私のウォーリアーはソードの代わりに、槍系の武器である棍を持っている。
要は鉄製の棒のようなものなのだけれどね。

「バトルスタート！」

下ろされた右手と同時にお互いのLBXが走り出す。

「ウォーリアー！」

「ティンカー・ベル！」

ジョーカーと違ってウォーリアーはクセはないものの、それほど小細工が出来る機体ではない。
私が小細工が出来ないというのもあるけれど、基本的には真っ向勝負になる。

ティンカー・ベルのアーミーナイフのような武器から出されたドライバーと棍がぶつかり合う。

ナイトフレームはストライダーフレームよりも重い。
そのままの力で十分に押し切れる。
ドライバーを弾き返し、そのまま胸部へ一撃。
その一撃はティンカー・ベルが右に避けたことで急所はそれてしまった。

ここはストライダーフレームの方が速い。
右に避けたと同時にドライバーの攻撃が脇に当たりそうになるけど、それは盾で防いだ。
この瞬間、ティンカー・ベルの左側ががら空きになる。

「そこよ！」

私の言った通り、攻撃がヒットする。
手ごたえは十分かしら。
バランスを崩したティンカー・ベルが地面に倒れ込みそうになる。
そこに叩きつけるように上から棍を振り下ろす。

しかし、これは当たらなかった。

ティンカー・ベルが素早い動作で武器を持ち直して、受け止めたのだ。

「………」

ティンカー・ベルが足を勢いよく動かし、ウォーリアーの足を掬った。
そのせいでバランスが崩れる。

その前に……！

「『必殺ファンクション』！」

《『アタックファンクション ファランクス』》

ほぼゼロ距離からの「必殺ファンクション」。
これは避けられない。
私はその瞬間、勝ったわねと気を抜いた。

「必殺ファンクション」が放たれる瞬間、ウォーリアーの盾と棍の間に隙間が出来たところに向かってドライバーが貫かれ、それが肩の駆動部に刺さった。

棍の先からエネルギー弾が放たれたのと同時に、肩に青白い電撃が走って、肩から腕が動かなくなってしまう。
エネルギー弾が地面を抉って、土埃が舞う。

「きゃっ！」

強化ダンボールの中ではあるけれど、音が凄まじいので驚いてしまう。
ウォーリアーのケージがみるみると減っていく。
それは四分の一を残して止まった。

土埃が収まっていく中、かろうじて立っていたのはウォーリアーの方だった。

煤けたティンカー・ベルは倒れたまま。

その光景に、思わず安堵の溜め息を吐いてしまう。

「……負けてしまいました。
駄目ですね。私。
ぎりぎりのところまでは行けるんですけど、その先がどうしても駄目なんです」

ヨルはそう言いながら、CCMを閉じて、ティンカー・ベルを回収する。
強化ダンボールは随分と壊れてしまい、これは予備を出さなくてはいけないわねと思った。

「アリシアさん。強いんですね！
驚きました」

「え？ ええ。
ヨルも強いわね。正直、ぎりぎりだったわ」

ウォーリアーのケージを見せ、「偉いわね」とヨルを褒める。
そうすると、彼女は子供みたいな純粋な笑顔をして私に笑いかけた。

「ありがとうございます」

それから、私たち二人で強化ダンボールを交換して、娯楽室を後にする。
私とヨルは当然のように一緒に自習室に向かう。

ソフィアの様子を見るために。
あの子、ちゃんと教えてるわよね……。

自習室を覗くと、ソフィアの欠伸が聞こえてきた。

「…………」

「あ、アリシアにヨル。
バトル終わったー？
こっちも終わったわー」

ソフィアの横でシンシアが教材を片付けている姿が目に入る。
本当に教えたのかしら。
まさか、勝手にやってねーということは…ないわよね。
信じてるわよ。

漸く終えたとばかりに疲労した顔をしているシンシアが、ソフィアにお礼を言ってから自習室から出て行こうとする。

その顔は問題が解けて安心したのでしょうね。
随分安堵したような顔をしている。

「お疲れ様。シンシア」

「はい。お疲れ様です。失礼します」

「ヨルー。もう帰るのー？」

「あ、はい。帰ります」

私がシンシアを労っている間に、ソフィアはヨルに話し掛けていた。

「そっかあ。じゃあね。私は寝直すわ」

シンシアの後に続くようにスクラップブックやCCMを持って、ソフィアも部屋から出て行く。
大きな欠伸からして、相当眠いらしい。

「夕食までには起きてきなさい」

「はいはい」

適当な返事はいつものことなので、私も「必ずよ」と適当に返した。

私はヨルに向き直ると、その背中を優しく押して、玄関まで向かう。

「そういえば、今日はシエラさん。見ませんでしたね」

ヨルが思い出したようにシエラの名前を口にする。

「あの子は休みの日はいつもいないから。気にすることはないわ。
また、いらっしゃい。ヨル」

「はい。また来ます」

シエラに関しては私でも扱いに困るので、はぐらかすようにヨルを帰らせる。
彼女も気にしていないようで、丁寧にお辞儀をして、寮の玄関から出て行った。


■■■


「『LBXのフレームについて』……素材も違うのか。
あ。こっちのフレームのメタルって、希少価値高いやつ…。
本当に玩具なのか、これ」

本が乱立する階段で探し出したLBXの本を読む。
戸棚から持ち出してきたクッキーを一口、カスが落ちないように注意して食べる。

行儀が悪いなと思うけれど、本を取るのに楽なので、ここに座っている。
こういう雑な感じに本を読んでいると、休日を満喫しているなーと思う。

ああ、ちょっと幸せ。
退寮のこととかで、こんなことしている暇なかったからなあ。

「ただいまー」

ちょうど伸びをした時、玄関が開いて、ヨルが帰って来た。
機嫌が良さそうな顔をさせ、その手に小さな紙袋を持っている。
紙袋には店の名前が印字されていた。
それはこの前、私が憶えたばかりのLBX専門店。

「おかえりー。
パーツ屋に寄って来たの？」

クッキーと本を持って階段を下りながら訊くと、ヨルはこくりと頷いて言う。

「うん。
替えのパーツと…注文してたのを受け取って来たんだ」

「ふーん。それにしても、機嫌いいね。
楽しかった？」

普段よりも嬉しそうな雰囲気であり、顔も緩んでいる気がしたので、そう訊いてみる。
彼女は階段を上がっていた足を止め、振り返りながら笑顔で言った。

「うん。とっても、楽しかったよ」

「それは良かった」

なかなかに輝かしい笑顔だった。
そんなに楽しかったのかと思うと同時に、寮ではLBXのことにはまるで興味がなかったことを思い出す。

アリシアに誘われたけど、断ったんだよなー。
そんなこともあったと懐かしむ。
まあ、彼女たちは元気でやっているだろう。

階段を上ろうとするヨルをもう一度呼び止めて、紅茶を入れてくれるように頼んでから、私はリビングに向かう。
LBXの本を読んでいることがあの日ヨルにバレているので、隠れて読む必要はない。

部屋着に着替えてきたヨルがお湯を沸かすのを横目に見つつ、本の続きを読む。
山野淳一郎氏が書いたこの本は、難しい部分を分かりやすく説明していて、なかなか読みやすくて、私のお気に入りとなっている。

かちゃかちゃと食器を用意する音を聞きながら、読書に集中していると、不意にヨルが呟くのを聞いた。

「それにしても、結構えげつなかったかな…」

えげつないと言う割には、どこか期待したような声だった。

そろりと彼女の顔を見ると、ヨルは薄く笑っていた。
なかなかに良い笑顔というか、純粋で澄んだ笑みなのだけれど、何故だろう。
とても嫌なもののように感じてしまった。


私がそう思っているのも知らず、ヨルは紅茶を持って来てくれる。

「はい。紅茶。茶葉は適当だからね」

「うん。ありがとう」

お礼を言って、受け取る。

綺麗な琥珀色。ふんわりと漂うやわらかな香り。
ゆっくりと一口。
紅茶はいつも通り、とても美味しい。

ちらりとLBXのパーツのカタログを見る彼女の横顔を盗み見る。
ヨルの顔には先程の笑顔ではなく、穏やかな笑顔。

私の気のせいか…。

温かく美味しい紅茶が喉を通り、先ほどの嫌なものが嚥下していくように感じる。
だから、気にすることはないかと思った。

ヨルは何も言えない赤ん坊ではない。
何かあれば言うだろう、と思いながら。

「ヨル」

「何？」

「何かあったら言いなさい。いつでも相談になるから」

思いながらも、一応はそう言っておいた。

彼女は少し驚いた顔をしたけれど、くすくすとおかしそうに笑ってから、控えめにこくりと頷く。

「わかった。何か、あったら、ね？」

涼やかな声でヨルはそう承諾したので、私も納得して、それでも念には念を入れて、もう一度
言ってから、この話題を終わりにした。


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