「やっぱりね、家、出ることにしたんだ」
ぐるぐると喉を鳴らすシラタマを撫でながら、母親に酷く似た少女は呟いた。少女は中学三年生で、自分の生徒で、忍だった。
「………そうか」
「…寂しい？」
「…まあ、な」
「あはは、雲平せんせーは優しいね」
ねー、シラタマー。
従兄弟の壬晴にも似た瞳を揺らして少女は笑った。
「……お祖母さんは」
「ん、いいって」
「そうか」
「……あと、壬晴には秘密ね」
「……秘密もなにも、俺はまだ六条と話したことはないよ」
「でも話すでしょ、来年から壬晴は中学生だもん」
「あ、ああ……」
そうだな、とぎこちなく頷く。
この娘は知らない。俺がずっと前から六条と彼女を知っていたことを。
でも………知らないままでいいんだ。
「……本当に行くのか」
「うん、だって皆に迷惑かけたくないしねー」
「…俺は大丈夫だ」
「せんせーが大丈夫でもばあちゃんや壬晴が危ないでしょ」
「みょうじ…」
「………私が家族を守れる方法はこれしかないんだ」
みょうじは狙われていた。
彼女が持つ禁術《葉隠》は言の葉で人を操るという能力の割に術者が少ないので、その力を欲する者が大勢居た。そして最近になり、そういう輩が不穏な動きを見せ始めたのだ。
既に所在も感づかれている。いつ襲われてもおかしくない状況なのだ。
「………すまない」
「なにが？」
「…おまえを護れないこと、が」
「………」
俺がもっと強ければ、
この娘は 此処に居られるというのに。
「……せんせーは本当に優しいよ」
そう云ってみょうじは微笑む。その笑顔に一瞬、彼女の叔母が重なった。
「私は大丈夫。
だからせんせー、私が戻って来るまで……壬晴をお願いします」
「じゃ、帰ろうかシラタマ」と、少女は肩に白い猫を乗せて歩き出した。
（わかってる、）
「……みょうじ！」
俺は小さくなる彼女を呼ぶ。彼女は振り返る。夕日が跳ね返る。
「HAPPY BIRTHDAY、」
だから絶対、戻って来いよ。
そうして彼女は、萬天を去った。
煌めく夕日と共に。
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