満月と新月
魔核奪還
「性懲りもなく、また来たか」
塔の屋上に出たユーリ達をバルボスが迎える。
「待たせて悪ぃな」
ユーリは不敵に笑った。
「もしかして、あの剣の魔核、水道魔導器の……！」
リタが目を見開く。
「ああ、間違いない……」
ユーリが頷いた。
「分をわきまえぬバカどもが。カプワ・ノール、ダングレスト、ついにガスファロストまで！忌々しい！」
バルボスが怒鳴る。
「あんたのくだらないお遊びに、付き合ってあげたんだからぁ感謝はされても、怒鳴られる筋合いないってばぁ」
ベティが剣を構えた。
「バルボス、ここまでです。潔く縛に就きなさい！」
エステルは凛とした声で言う。
「間もなく騎士団も来る。これ以上の抵抗は無駄だ！」
フレンが言う。
「そう、もうあんた終わりよ」
リタは馬鹿にしたように言った。
「ふんっ、まだ、終わりではない。十年の歳月を費やしたここがあれば、ワシの野望は潰えぬ！。あの男と帝国を利用して作り上げたこの魔導器があればな！」
バルボスは下町の魔核を使った剣を構えた。
「「『あの男』……？」」
フレンとベティが呟いた。
「貴重な下町の魔核を、くだらねえことに使いやがって」
ユーリは鞘を投げ、剣を構えた。
「くだらくなどないわ。これでホワイトホースを消し、ワシがギルドの頂点に立つ！ギルドの後は帝国だ！この力さえあれば、世界はワシのものになるのだ！手始めにお前たちから失せろ！」
バルボスが剣を一振りすると物凄い衝撃波が襲い、ユーリ達は思わず倒れた。
「大丈夫か、みんな！！」
ユーリが皆の無事を確かめる。
「ううう、あの剣はやばぁいってばぁ」
ベティが言う。
「やばいっていうか……反則でしょ」
レイヴンがため息をついた。
「圧倒的ね」
これにはジュディスも堪えたようだ。
「グハハっ！！魔導器と馬鹿にしておったが使えるではないか！」
バルボスがまた剣を振るう。
圧倒的な衝撃波に近づくこともできない。
「そんな……！」
エステルが悲し気に言う。
「どうした小僧ども。口先だけか？」
バルボスは馬鹿にしたように笑った。
「ふん、まだまだ」
ユーリは不敵に笑う。
「お遊びはここまでだ！消し飛ぶがいいわ！」
バルボスが叫ぶが、上から声が聞こえた。
「伏せろ」
デュークだ。
彼が剣を掲げると、バルボスの剣は爆発して真っ二つに折れた。
「あれは……？」
フレンが呟く。
「デューク……」
ベティはデュークと目が合ったが、すぐに彼は去って行った。
「ヒマも興味もなかったんじゃないの？」
レイヴンが肩を竦める。
「あいつ……！」
「リタ、今はよそ見すんな！」
ユーリが咎める。
「……くっ、貧弱な！」
バルボスが剣を捨てた。
「形勢逆転だな」
ユーリがにやりと笑う。
「……賢しい知恵と魔導器で得る力などまがい物にすぎん……か。頼れるのは、己の力のみだったな」
バルボスが大ぶりの剣を構えて言う。
「さあ、おまえら剣を取れ！」
「あちゃ〜、力に酔ってた分、さっきまでの方がよかったかも」
レイヴンが額に手のひらを当てた。
「開き直ったバカほどやっかいなものはないわね」
リタが言う。
「ホワイトホースに並ぶ、剛嵐のバルボスと呼ばれたワシの力と……ワシの『紅の絆傭兵団』の力。味わうがよい！」
橋の向こうからギルド員達が、大勢走ってきてユーリ達を取り囲む。
「後悔しやがれっ！」
バルボスが声を張り上げた。
「加減するな！ゆけぇ、お前たち！」
バルボスの後ろからどんどん男たちが押し寄せてくる。
「なんとかしねえとやばいぜ」
ユーリが呟く。
「まかせといてん！」
ベティは術式を展開する。
ユーリ達もギルド員をなぎ払うが、橋をなんとかしないとキリがない。
「清廉なる調べ、全てを凍らせる静寂を！エターナルアイス」
ベティが放った魔術は橋に巨大な氷の柱を作出し、道を完全に塞いだ。
「ベティちゃんやるう」
レイヴンがベティにキスを投げた。
「ふんっワシはいずれユニオンをぶっ潰し、そして世界を制覇する男！」
バルボスが言う。
「そりゃステキな夢だな！でも寝言は寝て言えよ！」
ユーリがバルボスに斬りかかった。
ジュディスやカロル、前衛のメンバーは残るギルド員を一掃して行く。
「バルボス！誰もあんたなんかお呼びじゃないわよん！」
ベティもバルボスに斬りかかる。
僅かにわき腹を掠める。
その隙をついて、ユーリがバルボスの背後に周り斬りつけた。
「ごはっ！」
バルボスは前のめりに倒れた。
「……もう部下もいない。分をわきまえないバカはあんたってことだ」
「ぐっ……ハハハっ な、なるほど、どうやらその様だ」
「ではおとなしく……」
エステルがバルボスの方に進む。
「こ、これ以上、無様をさらすつもりはない……ユーリ、とか言ったな？おまえは若い頃のドン・ホワイトホースに似ている……そっくりだ」
バルボスはニヤリと笑う。
「オレがあんなじいさんになるってか。勘弁してくれ」
「ああ、貴様はいずれ世界に大きな敵を作る。あのドンのように……そして世界に食い潰される。悔やみ、嘆き、絶望した貴様がやってくるのを先に地獄で待つとしよう」
バルボスはジリジリと建物の際に後ずさる。
「やめ…！」
ベティがバルボスに駆け寄る。
わずかに遅れて、ユーリも走り出したが、2人とも間に合わず、バルボスは薄笑いを浮かべながら塔の下へと落ちて行った。
「最後に、してやられた…」
ベティは悔しそうに俯いた。
「魔核が無事でよかったぜ」
ユーリが折れた剣から魔核を取った。
「これでまたハンクスのじっちゃんとこ、顔出せるわん」
ベティが言った。
「さて、魔核も取り戻したし、これで一件落着だね」
カロルが言う。
「でも、バルボスを捕まえることができませんでした……」
「ええ……それだけが悔やまれます」
フレンがエステルを気遣うように言う。
「何言ってんの、あんな悪人、死んで……」
リタの言葉をユーリがチョップで遮る。
「ふぎゃ……！」
「それにまだ一件落着には早いな」
フレンが言う。
「ああ、こいつがちゃんと動くかどうか確認しないと」
「…………」
フレンは何も言わない。
ユーリはわざとラゴウの話題を避けるように、魔核の話にすり替えたからだ。
「魔核はそんなに簡単には壊れないわよ」
「ふ〜ん、そうなんだ。知ってた、レイヴン……？」
カロルがレイヴンを探すが、居ない。
「また、あのおっさんは……本当に自分勝手ね」
「それをリタが言うんだ」
「人それぞれでいいんじゃない？」
ジュディスはにこっと笑った。
「ダングレストに帰ったんだろ。会いたきゃ会えるさ」
塔を降りてきたユーリ達、フレンが振り返って言う。
「僕も一足先に戻る。部下に仕事を押しつけたままだから……エステリーゼ様もどうか私とご一緒に」
「ええと……わたし……もう少しみんなと一緒にいてはいけませんか……？」
「聞き分けのない姫さんの面倒はもう少しこっちで見てやるよ。その方がそっちも楽だろ？」
ユーリが言うとエステルは嬉しそうだ。
だが彼女の旅の終わりは近づいている。
「……わかった。その代わり、絶対に間違いのないように頼む。寄り道も駄目だ、いいね？」
「分かった分かった」
フレンが念を押すように言うので、ユーリはため息混じりに返事をした。
「ではエステリーゼ様、ダングレストで」
「ありがとう、フレン」
「ベティもまた……」
フレンはベティを見る。
ベティは何も言わずに、笑ってヒラヒラと手を振った。
「浮かない顔して、どうかしましたか？」
「いや、まだデデッキの野郎を、ぶん殴ってねえと思ってさ」
「魔核は戻ったんだからいいんじゃないの？そんなコソ泥なんて」
カロルがユーリを見る。
「ま、それもそうだな。どっかで会ったら、絶対にぶん殴るけど」
ユーリは塔を仰ぎ見る。
「……地獄で待ってる、か。やなこと言うぜ」
その声は皆に届くことはない。
「ほらほら、戻ろうよ」
カロルがユーリを引っ張った。
「じゃあ、私はここでお別れね」
ジュディスはニコリと笑った。
「相棒のとこ戻るのか？」
ユーリがジュディスを見る。
「相棒？誰です、それ？」
「ここからは別行動。お互いの行動に干渉はなしね」
エステルの質問には返事をせず、ジュディスは言った。
「そっか、じゃあな」
「ええ……」
ジュディスはそのまま去って行った。