満月と新月
盟主への誓い、友への信頼
ユーリ達は、ダングレストに戻り、すぐにユニオンを訪れた。
奥のドンの部屋に入ると、天を射る矢の幹部らしきメンバーと、フレンがいた。
「よぉ、てめぇら、戻ったか」
ドンがユーリ達を見る。
「……ユーリ、ベティ」
フレンが呟いた。
レイヴンは迷う事なく、そのままドンの座る立派な椅子の左側に立った。
「なんだ、知り合いか？」
ドンはフレンを見る。
「はい、古い友人で……」
フレンが言った。
「ほう」
「ドンも面識があったのですね」
「魔物の襲撃騒ぎの件でな。で？用件はなんだ？」
「いや……」
フレンは言いにくそうにした。
「オレらは紅の絆傭兵団のバルボスの話を聞きにきたんだよ。魔核ドロボウの裏にいるのはやつみたいなんでな」
ユーリがドンに言った。
「なるほど、やはりバルボス絡みか」
フレンが頷く。
「……ってことは、おまえも？」
「ユニオンと紅の絆傭兵団の盟約破棄のお願いに参りました」
フレンはドンに向き直る。
「バルボス以下、かのギルドは、各地で魔導器を悪用し、社会を混乱させています。共に紅の絆傭兵団の打倒を果たしたいと思っております」
「……なるほど、バルボスか。確かに最近のやつの行動は、ギルドとして、けじめはつけにゃあならねえ」
「あなたの抑止力のおかげで、昨今、帝国とギルドの武力闘争はおさまっています。ですが、バルボスを野放しにすれば、両者の関係に再び亀裂が生じるかもしれません」
「そいつは面白くねえな」
「バルボスは、今止めるべきです」
フレンは力強く言った。
「俺らと帝国の立場は対等だよな？」
「はい」
「ふんっ、そういうことなら悪いもんじゃあねえ」
ドンはニヤリと笑う。
「では……」
「ああ、ここは手を結んだ方が得策だ」
ドン頷く。
「おいっ、ベリウスにも連絡しておけ。いざとなったらノードポリカにも協力してもらうってな」
後ろに控えていた幹部にドンがいうと、幹部は部屋を出て行った。
「なんか大事になってきたね……」
カロルがユーリを見る。
「ヨーデル殿下より書状を預かって参りました」
フレンがドンに書状を手渡したので、ベティはドンをはさんでレイヴンとは逆側に行く。ドンが座る椅子の肘掛に腰掛け、覗き込んだ。
「ほぉ、次期皇帝候補の密書か」
ドンがそう言って書状を開く。
ベティの顔が僅かに歪む。
「読んで聞かせてやれ」
ドンはレイヴンに書状を渡す。
「『ドン・ホワイトホースの首を差し出せば、バルボスの件に関しユニオンのいっさいの責任を不問とす』」
レイヴンは至って無表情だ。
これにはユーリ達も驚く。
「何ですって……！？」
フレンは顔が真っ青だ。
「うわはっはっは！これは笑える話だ」
「……なんだ、これは……」
フレンも書状の内容を確かめる。
「残念だが、騎士殿と殿下のお考えは天と地ほど違うようだな」
ドンは厳しい視線をフレンに向けた。
「これは何かの間違いです！ヨーデル殿下がそのようなことを」
フレンがドンに近づこうとした瞬間、ベティが素早くドンとフレンの間に入り、フレン銃口を向けた。
「「ベティ…？！？！」」
カロルとエステルが思わず声を上げる。
フレンも目を見開く。
「それ以上近づけば、我が盟主に危害を加えるものと判断する」
ベティの目はどこまでも冷ややかだ。
「おい、おまえら！お客人を特別室にご案内しろ！」
ドンが幹部に言うと、フレンは数人の男に取り押さえられ連れていかれる。
「ドン・ホワイトホース！これは何者かの罠です！」
フレンの悲痛な声が響く。
「フレン……！ベティも、どうして？」
エステルはフレンを追いかけようとするが、ユーリが腕をつかむ。
「早まるなって。余計フレンを危険にさらすことになるぜ」
エステルは俯いてしまった。
「帝国との全面戦争だ！ユニオンの総力を挙げて、帝都に攻めのぼる！客人は見せしめに、奴らの目の前で八つ裂きだ！二度となめた口きかせるな！！」
ドンは立ち上がると、レイヴンや幹部達と部屋を出て行った。
「た、大変なことになっちゃった！」
「ベティ何故あんなことを…！？」
エステルがベティに詰め寄る。
「やめろエステル。ベティの行動は当然だ」
ユーリが遮った。
「悪いわねん、エステル。あなたの騎士様に銃なんかむけちゃってぇ」
「おかげであたしらの用件、忘れられちゃったわよ」
リタがベティを見る。
「やぁだ、それはあたしのせぇじゃないってばぁ」
「ドンも今は話どころじゃねえな」
「わたし、戻って本当のことを確かめます！」
エステルがぐっと拳を握る。
「早まるなって。ちょっと様子を見ようぜ」
「わ……わかりました」
「一応教えておくけれどぉ、紅の絆傭兵団の使ってる酒場が街の東にあるわよん」
ベティがヒラヒラと手を振る。
「あれ？ベティ、一緒に来ないの？」
カロルが言う。
「私もドンの側近だから、ちょっとやることがあんのよぉ。後で合流するわねん」
「とりあえず、俺たちは出よう」
ユーリ達を見送ったベティは、フレンに会いに地下牢へと足を運んでいた。
見張りが居ないところを見ると、ドンの思惑はベティの考えている通りだろう。
カツンカツンと、彼女のヒールの音が地下牢に響く。
「ユーリ？いやベティか……？」
「あーら、ユーリじゃなくて悪いわねん」
ベティはフレンの牢の前で足を止めた。
「意地悪をいわないでくれ……」
フレンは壁を向いて、地べたに正座している。
ベティは牢の鍵を開け、鉄格子に背を向け、もたれ掛かった。
「そろそろ、囚われのお姫様を助けに、王子様がくるころかしらん」
「やめろよ、俺、そーいうキャラじゃないだろ？」
ユーリが靴音を響かせ、地下牢に入ってきた。
「ユーリ……僕の無様を笑いにきたんだろ」
フレンが言う。
「そうそう、どんな神妙な顔して捕まってるかってな」
ユーリはフレンを見て不敵に笑った。
「牢屋にぶち込まれる立場も、悪くないもんだな。たまには」
「あんな書状を持ってきておいて、何、呑気なこと……」
「あれは赤眼どもだ。ユーリと別れた後でまた襲われたんだ」
「らしくねえ、ミスしてんな。部下が原因か？」
「それも含めて僕の責任だ」
「そうかい」
ユーリはチラリとベティを見るが、彼女は意味深な笑みを浮かべている。
「けど、赤眼が出てきたなら、裏にいんのはラゴウだな」
「ん？どうしてそれを？」
フレンが立ち上がりこちらを向く。
「ラゴウが赤眼どもと一緒だった暗殺者に命令出すの見てんだよ」
「そんなことがあったのか」
「で、やつらの狙い、わかってんのか？」
「……恐らく、ギルドと騎士団の武力衝突だ」
「だとすると、やばそうだな。騎士団にも偽の書状がいってんじゃねえか？」
「ああ、騎士団を煽るために」
「そこまでわかってんなら、さっさと本物の書状を持ってこいよ」
フレンと、ユーリの間には信頼しかないようだ。
フレンは鉄格子の扉を開ける。
「君はここにいてくれ」
そう言って、牢から出ると、ベティの前を通り過ぎて、立ち止まる。
「オレ、身代わりかよ」
そんなことを言いながらも、ユーリは楽しそうに牢屋へ入り扉を閉めた。
「オレを見捨てる気まんまんだろ、おまえ」
「もし戻ってこなかったその時は……僕の代わりに死んでくれ」
フレンの表情は真剣だ。
「ああ……」
ユーリが楽しそうに頷くと、フレンは地下牢を後にした。
「楽しそうねぇユーリ？」
ベティは牢屋に背を向けたままだ。
「そうか？俺には、お前の方が楽しそうに見えるけど？」
「そぉねぇ、銃を向けた時のフレンの顔、濡れちゃったわん」
ベティがニヤリと笑う。
「天を射る矢に入ってないのに、なんでドンの事、我が盟主って言ったんだ？」
「ギルドに入っていなくても、私はドンと誓いを結んだ身だものぉ、当然でしょん…ドンの盾になるのもねん」
「お前みたいなんもんに盾になってもらっても、刃は防げねえよ」
ドンの嬉しそうな声がする。
「友の代わりに牢に入る、そいつはどんな酔狂だ、小僧」
ドンが牢の前にきた。
「わざわざ見張りを外した大間抜けなじじいに言われたくないね」
「ふんっ、騎士の坊主に秘密の頼みをしに来たんだよ」
「フレンに？」
「それは悪かったわねん、間違って鍵を開けてしまったみたい」
ベティがドンにニヤリと笑みを向けると、ドンも不敵な笑みを浮かべる。
「こんな茶番を仕掛ける連中だ。ここらで高みの見物としゃれ込んでるだろうよ」
「茶番だってわかってんなら、煽んなよ」
ユーリがため息混じりに言った。
「やる気見せねえと、黒幕が見物にこねえだろうが。それに、こうでもしなけりゃ、血の気の多いうちの連中は黙っちゃいねえよ。まあ、騎士の坊主が戻らなけりゃあ、当然、てめェの命をもらう」
「わかってるよ。ところで、あんたはなんでギルドを作ったんだ？」
「帝国の作ったルールじゃあ、俺の大事なもんが、守れねえからだ」
「帝国にいた方が、守りやすいもんもあったろ」
「だから、その他の気に入らねえことを、全部てめぇは我慢してんのかよ」
「……それは」
ユーリは言葉に詰まる。
「帝国の作ったルールが気にいらねえなら、あの騎士の坊主のように、変えてやろうと意気込むか。もしくは帝国を飛び出して、てめぇのルールを作りあげるか、だ」
「はっきりしてんのな」
ユーリはどことなく嬉しそうだ。
「うちの大切な人質を逃がした責任は取れよ。もちろんベティ、お前もだ」
「身代わり以外に、なんかやれっての？」
「茶番を仕切ってる黒幕が街にまぎれてるはずだ。騎士の坊主に探させるつもりだったんだがな」
「それ、オレに探せって？」
ドンは身を翻した。
「責任の取り方はてめぇに任せる。連れの娘っ子だってケガ人治すのに、駆けずり回ってんだ。てめぇだけのんびりってのは性にあわねえだろう」
ドンは地下牢を出て行った。
「……エステルがね。あいつらしいな」
「さ、のんびりしてないで！行くわよん」
「お前、ドンに信頼されてるんだな」
「あらん、ユーリの事もかなり当てにしてるわよん、じーちゃん」