満月と新月
あるべき姿
「星の記憶とは、名前の通り……この星の起源からの、記憶が集まったもの。死に絶えた生き物は全て、そこへ還ると言われています。エアルとなって……」
クロームは目を瞑り言った。
「思念体ってこと？……でもそんなことが……？」
リタはこめかみを押さえた。
「そんなすごいもんが、なんで生きてるベティを狙う？」
「………星の記憶は、ただ集まっているだけではないのです。星の魂と呼ばれる、統率者によってまとめられています。そして、時折……その星の魂によって、地上から星の記憶に"持っていかれる"んです……」
「………持って…いかれる…」
ベティはゾフェル氷刃海での感覚を思い出して、ぶるりと身を震わせた。
「ちょっと待って、なんで持って行かなきゃならないわけ？」
「……そこまではわかりません。私も聞いた話ですから」
「持っていかれたら、どうなるのじゃ？」
パティはぎゅっとベティの手を握った。
「……もう、地上へは戻れないと言われています」
クロームは目を伏せた。
「あたしはいつ、消えるの？」
ベティはまっすぐクローム見た。
「力が目覚めた時です……どのような力かわかりませんが…」
「……じゃあ、あれは脅しだったのね……意地悪ねん…」
ベティはパティの手を握り返した。
「他にも疑問はあるでしょうが、私が知っているのはそれだけです」
「どのくらい時間が許されるのか、わからないわね」
ジュディスは眉を寄せた。
「その力が何かもわからない……でも、目覚めないように回避させればいいのよね……」
リタはうんうん唸りながら、まぶたを閉じた。
「そんなこと、出来るの？」
カロルはリタを見つめた。
「やるのよ！」
リタはカロルに勢いよくチョップをお見舞いする。
カロルは頭を抑えて、うずくまってしまった。
「忘れたら、力も目覚めないわよん。今は星喰み！デュークの事もあるしねん」
ベティは明るく笑い飛ばした。
「………でも、全部終わってまだ大丈夫だったら、その時は協力してねん」
「バカね、同時進行よ」
リタはふんと鼻を鳴らした。
「心配くらい、させてください！今度は私がベティを助けますから！」
「皆で考えれば、深海のちょうちんアンコウのように、ピカピカ閃くのじゃ〜」
クロームはシルフとして、転生を果たし、精霊は五体が揃う事となる。
若干の不安を残しつつも、星喰みの事は順調に進んでいて、怖いほどだった。
風に煽られながら、再び細い道を戻る。
「デュークはなんで人間を嫌ってるんだ？」
ユーリはベティに言った。
「彼は元々、皇族に続くくらい身分の高い貴族でねん、昔は騎士団に居たらしいんだけど、人魔戦争の頃にはもう、デュークは始祖の隷長に身を寄せてたの」
「あんな世捨て人がねえ……」
リタは珍しく興味深そうに聞いていた。
「ふふ、あたしも想像できないってば。人魔戦争はその実、人を拒む始祖の隷長の独壇場だったらしいわん」
「確かにね。ひどいもんだったよ…」
レイヴンは眉を寄せた。
「でも、始祖の隷長にも、人に歩み寄りをみせる者たちは居たのよん。その中心になったのが、始祖の隷長の当時の長である、エルシフル。実はクロームのお父さん」
ベティはにっこりと笑った。
「始祖の隷長の親子？初めて聞いたわ……」
ジュディスが驚いた様子で言った。
「かなり珍しいらしいわねん。それで、史実としては人間側の勝利なんだけど………」
「デュークという英雄の活躍で、戦争は集結……じゃないの？」
レイヴンは顎ひげを撫でる。
「それ、アレクセイに聞いたの？エルシフルは、デュークと共に人間側につき、戦争を始めた始祖の隷長と戦って、勝利したのねん」
「そんな話、初めて聞いたぜ………」
レイヴンは驚きにだらしなく口を開けた。
「デュークとエルシフルは友達だった。本当に、友達……でも、その強大な力を恐れた帝国は、戦いで傷付き弱ったエルシフルを、殺してしまったの……」
「そんな……ひどい……」
エステルは口を覆った。
「なるほどな…人間が嫌になるわけだ」
レイヴンはため息をついた。
「……陰でそんなことがあったのね…」
ジュディスは、遠いあの記憶に、思いを馳せているようだった。戻らない、故郷に。
「あいつがどんなキツイ裏切りにあってても、それがすべての人間を犠牲にする理由にはならねぇよ」
ユーリの言うことはもっともで、デュークの行為は、始祖の隷長を狙うクリント達と変わらない。
「生きてる限り、人は変われるじゃん。デュークの頭張り倒して、止めてやんないとね」
ベティは星喰みに覆われた空を見上げた。