「ですが、そこは譲れません」
そう言いながら、ナサニエルは黒いナイトを一つ進めて、白のルークを拐った。
「貴方は甘いのよ」
ウィットウェルもビショップを五つ進める。会話に進展がなければ、ボードにも進展がない。ナサニエルはボードを見つめて、ティーカップに口付けた。
「そういうわけではありませんよ」
「どうかしらね」
ナサニエルがポーンを進めると、ウィットウェルはクイーンを前に二つ進めた。黒のポーンが一つ拐われる。
「悪魔と協力しようだなんて、冗談じゃないわ」
自分の立場が分かってるの？と聞いた、ウィットウェルの不機嫌な顔が、暗闇の中の灯りに照らされた。
「分かっています。だからこそ、協力すべきなのではないか、と私は思うのです」
ナサニエルは静かに言って、ルークを三つ進める。カツン、と駒を置く音が静まり返った部屋に響いた。
「あり得ないわ」
「そうでもありません」
きりっと言い放ったナサニエルの言葉に、ウィットウェルは眉間にシワを寄せる。ナサニエルは紅茶を飲もうと、ティーカップを上げた。しかし、カップは軽い。ナサニエルは小さくため息をついた。
「もう一杯要りませんか？私が注いできますよ」
ウィットウェルは手で要らないというそぶりを見せる。
「では、少し失礼します」
ナサニエルは席を立って数歩歩くと、思い出したように振り返った。
「あぁ、ちなみにチェックメイトです」
ふっと楽しげに目を細めて、さっさと扉の向こうに消えて行く。モノトーンのボードの上では、黒のクイーンとナイトとビショップが白のキングを追い詰めていた。