ロンドンにも珍しく、ちょっとした晴れ間が見える。そして、小僧の仕事も珍しく、捗っている。自宅で仕事を進めているからなのか。いつもはすぐになくなる紅茶が、なくならないのがいい証拠だ。俺は小僧を横目に見ながら、書類をめくる手を止めた。午後３時。ティータイムの時間だ。
「カップケーキと、スコーンと、クッキー。どれがいい？」
ソファに腰掛けたまま、窓の外を見て聞く。少しの間があってから、書類から目を話さずに、小僧の返答が来た。
「バーティミアス」
「……は？」
何だって？ 俺は思わず、小僧を見た。
「えっ？」
何か言った？ と言わんばかりの小僧の顔と目が合う。そして、我にかえったのか、驚いたように目を開いたかと思うと、視線をさまよわせた。
「ち、ちが……いや、ちがくもないけど！ あれ？ 僕は何を言っているんだ？」
今までに見たこともないくらいに焦ったようなナサニエルは、ペンを書類の上に転がす。落ち着こうとして、二三回深呼吸をした。何の質問だった？ と聞かれて、ティータイムの話だ、と答えると、大きくため息をついて、背もたれにもたれかかる。
「もう、お前のせいだ、バーティミアス。責任取れよ？」
「ああ、覚悟しとけよ」
視線も合わせずに言ったナサニエルに、ニヤリと笑って言ってやった。このティータイムは、とびきり甘いスイーツを用意してやろう。
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