まずいな。それが正直な感想だった。自分が思っていたよりも、彼の存在が近くなっていたようだった。
「すまん」
つい口をついて出てしまった。だが、彼は表情も変えずに、当然のことですから、と淡々と答える。きっと、任務についてのことだと思ったのだろう。その他の意味があると思う方が、可笑しい。いろいろと考えている間に、微妙な表情になっていたのか、彼の眉間のシワがぐっと深くなった。
「レイン様、どうかなさいましたか」
「いや…なんでも、ない」
自分の側近の部下に、こんな想いを抱くとは。だが、どんな理由があろうとこの気持ちだけは抱いてはいけない。許されないことなのだ。
「ギュンター、」
俺は、彼の名前を呼んだ。ギュンターは顔を上げて、レインを見つめる。
「もう、行っていいぞ」
つまったようなレインの声に反応して、ギュンターの眉がほんの少しだけ動く。だが、何も言わずに一礼をして、部屋を出ていった。レインは扉が閉まったのを見計らってから、ため息を一つついて、まずい、と本日二度目の感想を漏らす。彼は自分が呼べば一瞬で戻って来るだろう。だからこそ、困るのだ。特別なものは、自分と彼の間には要らない。特別なものが必要なのは、自分とシェルファの間である。レインは机の上に突っ伏した。千手先を読む、と言われていたのに、こればかりは一手先も読めない。しかも、こんな想いは抱いてはいけない。抱くことは出来ない。
「俺も、馬鹿だよな…」
自嘲気味な笑みと共に漏らされた呟きは、部屋に吹き込んだ風に掻き消される。ははっ、と苦笑いをしたすぐ後に、控え目に扉が叩かれた。誰かと考える間もなく、入れ、と返事をする。
「失礼いたします」
丁寧にお辞儀をしたのは、さっきまでここにいた、ギュンターだった。レインは机に突っ伏し直して、ため息をつく。
「なんだ？ 言い忘れか？」
レインの質問に、ギュンターは申し訳なさそうに唇を開いた。
「お加減でも悪いのかと、思いまして…」
ギュンターが珍しく口ごもる。レインはゆっくりと体を起こして、何度かまばたき をした。
「俺は、元気だが…？」
「それなら、良いのです。レイン様に何かあったら、と思ったのですが、どうやら私の早とちりだったようですな」
普段はほとんど変わらない、ギュンターの表情が少し和らぐ。
「顔に出ていた、か…」
レインは苦笑した。だが、表情の少しなども、相手がギュンターだから、気付いていたことだろう。やはり、必要以上に踏み込みすぎた。
「レイン様は他の者のことばかり考えていらっしゃる」
「それが仕事だからな」
「そのような意味ではないのですが…」
そこまで言って、ギュンターは口をつぐむ。まだ言いたいことがあるらしいが、続きは出てこない。その代わりに、いつもの不機嫌な表情のまま、少しだけ目を伏せた。
「倒れたりはできない。心配するな、ギュンター」
「確かに、ことレイン様に関しては、心配すること自体が無駄なことでしょう。ですが、無理はなさらないでいただきたい。レイン様が倒れるようなことがあったら、私は…」
ギュンターはその後は続けずに、ただ首を振る。
「わかってる。俺は大丈夫だから」
ある意味では大丈夫ではないかもしれないが、と付け加えるのは止めておいた。ギュンターが原因ではあるが、本人には分からないだろう。レインはギュンターを抱き締めようと浮いた手を押さえた。
「申し訳ありません」
「別に、謝ることは無いよ」
出過ぎたことをしたと思ったのか、ギュンターはレインに頭を下げる。だが、レインの手がそれを制した。そして、その手はわしゃわしゃとギュンターの頭を撫でる。驚いた顔のギュンターが顔を上げた。
「レイン様…？」
「あ、これはなんだ、そのー…あれだ。お前が元気無さそうだから、俺が分けてやろうと思って…」
ギュンターの表情が少しだけ緩む。滅多にないその表情に、レインはついどきりとしてしまう。
「とにかく、俺は問題ない」
レインは言い切ってから、ぼすっとギュンターの頭を柔らかく押した。それにあわせて、ギュンターの髪がふわりと揺れる。
「くれぐれも、無茶はなさいませんよう」
体を起こしたギュンターが、釘を刺すようにレインに言った。レインは大丈夫だって、と片手を振る。
「貴方が私の主であるということを抜きにしても、無茶はしていただきたくはないのです」
きっと、今の言葉に深い意味は無いだろう。だが、ギュンターの顔は不味いことを言ってしまった、というようにしかめられた。だが、微妙な変化のため、普段の表情とあまり見分けはつきにくい。ギュンターは何度か視線をさまよわせてから、レインを見た。
「レイン様は大切な方です。貴方がいらっしゃらないことなど考えられません故、常に万全な体調で居ていただきたい」
ギュンターの言葉に、レインは困ったように頭をかく。真意はわからないが、自分は大切にされているようだ。もちろん、自分が上将軍であり、主であるからではあるが、それを抜きにしても、大切に思ってもらえているように感じた。
「そこまで言われたら、無茶はしないようにする。けど、本当に今は大丈夫だ」
レインの返答に、完全には納得しないながらも、渋々ギュンターは部屋を出ていく。ギュンターの背中を見送って、扉とは逆にある窓に近付いた。日が暮れるまでにはまだ時間がある。たまには部下たちの練習でも覗きに行くか、と庭を眺めた。先ほどまで居たギュンターを思い出して、それを書き消すように左右に首を振る。どう足掻いても、その想いが正当化されることはない。彼に感じた特別な想いには、まだ気がつかないフリをしていようと深呼吸をした。
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