| 変わらないもの ｢…う、わぁ｣ 失敗した、とそう思った。抜かりなかったはずだったのに、甘かった。敵も馬鹿じゃなかったらしい。 ｢侵入者だ！｣ ｢捕らえろ！｣ 鋭い声が耳をかすり、景色が、状況が焦燥する。捕まるのは大変よろしくない。まずい、どうする？ 目の前の一本の巻物。これがあれば、一つの村を救うことができる。一つの村に住む、たくさんの人たちを救うことができる。 ｢…｣ 天秤は面白いくらい簡単に傾いた。巻物を片手でさらい、その部屋を飛び出す。 ｢くそっ！盗られた！｣ ｢出口を全てふさげ！｣ ｢追跡させろ！生かして捕らえろ！巻物を取り戻せ！｣ 後ろから前から横から声が飛び交う。同様に"生かして捕らえろ"と。落ち着いて、取り乱すな。絶対に、逃げることを諦めるな。 ｢逃がすかァッ！｣ そう叫んで、１人が僕に向かって槍を横一文字に振るった。しゃがんだら囲まれる。そう判断して跳ぶ。 ｢ぐっ…！？｣ 失礼して顔面を踏み台にさせてもらい、後ろについてきていた何人かの兵も越させてもらった。 城壁に辿り着いて、追跡者の声を聞き距離を確認しつつ、城壁を鉤縄を使って乗り越えた。 ｢逃げたぞー！｣ ｢追跡しろ！いいか！生かして捕らえるんだ！｣ その声が耳をかすったまま、僕は深く暗い森のなかに身を投げた。風と音と黒が、速く速く速く速く僕を掠めてゆく。 ザザザッ ｢！｣ 耳敏いとでもいうか、僕の耳がその音を捕らえた。はやい、もう忍者が追ってきた。 ﾋｭｩ､ ｢…ｯ｣ キィンッと鋭い音が耳元で弾ける。音もなく飛んできた手裏剣をクナイで弾いた。方向は真横。追いつかれている。 ｢止まれ｣ ｢…断る！｣ 冷たい声に意地でそう返して、踏み込む足に力を込めた。闘うのはよろしくない。忍者は闇に紛れ、風のように、つまり逃げてナンボだ。 ｢止まれ、と｣ ｢…！？｣ ｢言ったはずだが？｣ カゲロウのようにふわ、といきなり前に回り込まれた。不意打ちを取った相手が手裏剣を僕の足元に投げつける。それを後ろに飛んで避け、縄標を構え、足を止めた。 ｢へぇ。縄標を使うのかい。なかなか腕が立つと見える。どこの忍者かな｣ ｢…それほどでも。名乗るほどの者じゃありませんよ｣ ｢ふふ、謙遜する餓鬼は嫌いじゃない｣ コロコロと笑う声が耳に嫌に響く。縄標を腰の辺りで回しながら、考える。さぁ、どうしようか。 ｢だがその巻物、取り返さねば殿に叱られてしまうのでな？ふふ、返してもらうよ｣ ｢それもお断りします。これはもう私の物。私の物をどうしようが、私の勝手｣ ｢ぬかしおる｣ 瞬間、一陣の風が吹く。 縄標を真っ直ぐ狙ったが、肩をかすめ木の幹に吸い込まれるように刺さる。火花を散らす。何枚か手裏剣を放ったが掠りもしなかった。 ｢…ｯ｣ 厄介なのに捕まった。はやく切り抜けなければ追っ手が来る。相手の手裏剣を弾きながら、逃げるタイミングを計るが、まるでそれを読んでいるように攻撃の連続。 一瞬でも隙を作れれば、一瞬でいい。逃げ出せる。 ｢余ー所見｣ ｢っあ……！？｣ 油断した隙を相手を見逃さず、ものすごいスピードで間を詰められてしまった。手裏剣を投げて距離を取ろうとしたが遅い。相手の左手に首を捕まれ、成す術なく木の枝の上に倒される。 ｢ふふ、なにを考えていたんだろうねぇ？もしかして、私から逃げられる……とか無駄なことかな？｣ ｢……無駄？無駄では無いでしょう。あなたから逃げられれば、私は助かりますから｣ ｢では、不可能と言い換えようか。君はたしかに腕の立つ忍びのようだけど、私には勝てない。絶対にね｣ ｢お喋りな人ですね。口を縫ってしまいますよ？あれから、随分手先も器用になったんですから｣ ｢ふむ？あれから？｣ ｢私、無駄なお喋りはあまり好きではありません｣ 言葉が言い終わらないうちに膝で鳩尾に蹴り込もうとした、が、 ｢……勘が良いんですね｣ 読まれている。 僕の左足はしっかりと黒装束の忍者の腕によってふさがれ、当の本人はまだくすくすと明らかにこの状況を楽しんでいた。むかつくなぁ、ったくよー？ ｢さぁて、お遊びはここまでしようか｣ あ、どこぞの出来る悪役の台詞！僕は苦笑いして、相手の隙を探りながら煙玉を左手に掴んだ。 しかし、この後華麗に煙のなかを逃げるはずの僕の計画を、 ｢よっこいしょぉお！｣ こいつらはあっさりと崩してしまったのである。 → ※ブラウザバックでお戻りください。 |