しばらく遠くから練習風景を眺めていると、ボブの髪を揺らして見覚えのある少女が駆け寄ってきた。
｢お、お兄ちゃん！？風丸先輩に、緑川先輩も！｣
｢春奈！｣
｢｢音無！｣｣
サッカー部のマネージャーの音無春奈だ。乱れた息を一生懸命整えている。
｢み、皆さんどうしたんですか？｣
｢ちょっと遊びに来た｣
音無の問いかけに俺が答えた。
｢じゃあこんな所にいないで近くで見ませんか？ベンチ空いてますよ｣
俺と鬼道と緑川は互いに目を合わせた。
音無の好意に甘えて、俺たちはベンチに座り、見学をしていた。
『すみません、仕事がありますので失礼しますね！』
そう言って音無は去っていってしまったので、談話をしながら見学をするに至る。部員の中には俺たちに気づいた奴らもいたが、練習中なので会釈するだけだ。
｢(…お、いたいた守)｣
背中しか見えない状況だが、オレンジ色のバンダナと焦げ茶色の髪ですぐわかる。俺は守の背中姿を見続けた。
｢(…あいつって、あんなに背中でかかったっけ)｣
きゅん、と音が鳴った。
『いち兄背おっきくていいなあ…背中もおっきい！』
『守も大きくなれば自然と俺みたいになるよ』
『ほんと！？じゃあいっぱいおっきくなって、いち兄よりもおっっきくなる！』
『はは、楽しみに待ってるよ』
｢……………風丸？｣
｢………え、｣
気がつくと心配そうに緑川が顔をのぞかせていた。
｢あ、ごめん。用は無いんだけど、ぼーっとしてたから｣
｢…あーちょっと昔のこと思い出してただけ。さんきゅな｣
心配させないように微笑むと｢ならいいんだけど｣と眉尻を下げたまま退いた。
俺は目線をグラウンドに戻した。すると、部員それぞれがボールの片付けをしていた。
｢え、もう終わり？｣
｢俺ら、学校出るの遅かったからな｣
そういえば五時ぐらいはまわってた気がする。納得して頷くと、前方からグラウンドの土を蹴る音がリズムよく聞こえた。
｢いち兄！｣
｢守！｣
｢来てくれたのか！？｣
守は目をキラキラさせて問いかけてきた。気迫に押され、頷く。
｢…へへっ！ありがと！あ、帰り一緒に帰りたいんだけど…い、いいかな？｣
守は申し訳なさそうに言った。緑川と鬼道のことを気にかけているのだろうか。
｢俺たちのことは気にしなくていいぞ｣
｢うん。俺もヒロトと帰ろうかな｣
｢…じゃあ、守、帰るか｣
二人の答えを聞いて、俺は守にそう言った。すると守はゆっくりと花が咲いたように笑った。
｢おう！…あ、すぐ着替えてくる！｣
｢ああ｣
返事を聞くや否や守は駆け出してしまった。
｢(…落ち着かないやつ)｣
俺はフッと笑った。
俺は鬼道と緑川と分かれ、守と帰宅路を歩き始めた。
｢どうだ？部活｣
｢ん？んー今まで遊びでしてたけど、本格的に出来て楽しい！｣
｢…そっか｣
彼の笑顔に俺も自然と笑顔になった。
｢でさ、先輩の中に壁山先輩ってのが居てさ、こーんなでかいんだよ！｣
守は後ろ歩きをしながら手でジェスチャーをした。
｢おい守、あぶな………｣
い、と言う前に何かに躓いた。地面が徐々に近くなる。
｢(………っ！)｣
俺は衝撃に備えてぎゅっと目を瞑った。
｢…………あれ｣
痛くない。痛みの代わりに暖かみがあった。目を開けると、黒いブレザーが視界の大半を埋めていた。
｢…ったく、危ないのはどっちだよ｣
｢…………え｣
目線を上げると、ほっと一息ついたような表情の守が居た。
｢ほら、次から気をつけろよ！｣
｢え…あ、…うん｣
未だに状況が掴めないまま守から離れた。
俺、守より身長も大きいし、体重もあるのに、守は軽々と受け止めた。
｢(…こんなに、力強かったんだ。もう弟じゃなくて、)｣
"一人の男"
今更意識すると、鼓動が速くなった。胸がどくり、どくりと脈打つ。
｢…！？い、いち兄、顔赤いよ！｣
｢え？あ…だ、大丈夫だから！｣
｢え、そう…？｣
俺は逃げるように目線を逸らした。
その時、まだ俺はこの気持ちの名前がわからなかった。
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ついにいち兄が守を男として見るように。良かったね、守！