再び降り立ったアルン。　周りに人の姿はなく、私一人だった。
　今でも兄に会うのは怖い。　何を言ったらいいのか分からないし、何を言われるのかが分からないから。
　どうするのかを考えながら、歩いていると後ろから見知った声で呼び止められる。
「リーファちゃん！　……んもー、探したよ！」
　そう、声の主は私の友達であるレコンだ。　レコンはシグルドの件について教えてくれたり、シグルドの部下に捕まったりしていたリアルでも私の友達で、クラスメイトである。　そのレコンが何故アルンに居るかと言えば、すきを見て部下たちを毒殺したり、モンスターを他人になすりつけながら一晩掛けてアルンへと来たのだそうだ。
「アンタそれMPKなんじゃあ……」
「細かいことはいいじゃんこの際。」
　そんなリーファの指摘などどこ吹く風。　レコンはふと周りをキョロキョロとした後リーファに向き直し、疑問を口に出した。
「そういえばリーファちゃん、お兄さんは？」
「あ、ええと……ちょっと喧嘩しちゃって……」
　喧嘩、というよりも私が一方的に言っただけだ。　兄は私の言い過ぎに対して一回だけ怒鳴ったけれど。
「……珍しいね。　仲が良さそうなのに。」
「ごめん、レコンにこんなこと言っても仕方ないよね。　……帰ろうか。　ルイルベーンに。」
　そうだ、逃げてしまおう。　だって、会ってももう以前のような関係には戻れないのだから。　私は一番言ってはいけないことを兄に対して言ってしまったのだ。　誤っても謝りきれるものではない。
「リーファちゃん！」
「な、何？」
　レコンはリーファの手を握り、顔をじーっと見つめる。　その彼の顔は少し赤くなっており、リーファも釣られて赤くなってしまった。
「リーファちゃんは泣いちゃダメだよ！　笑ってないとリーファちゃんじゃない！　ぼ……僕が傍に居るから……リアルでも此処でも絶対に独りにはしないから……ぼ、僕、僕はリーファちゃんが好きだ！」
　そう言いつつ、リーファにキスをしようと迫ってくるレコンをグーで撃沈させつつ思う。
　なんやかんやでこいつにいつも元気づけられていた。
「本当にバカねアンタ……――でも、アンタのそういう所嫌いじゃないよ。」
「え、ホント！？」
　バッと立ち上がりまたリーファの手を取ろうとしたレコンを華麗に避ける。
「調子に乗んな！」
「――私もたまにはアンタを見習ってみるわ。此処でちょっと待ってて。　着いてきたら承知しないわよ。」
　そうレコンに一方的に告げ、私は飛び立った。　マップを確認し、兄のいる場所へと向かう。
「お待たせ。」
「……やあ。」
　お互いに短く挨拶をして、対峙する。　兄の顔は真剣そのものだ。
「スグ……」
　私の名を呼ぶ兄の声、しかし私は兄の言葉を遮る形でしゃべりだした。
「お兄ちゃん、試合しよう？　あの日の続き。」
　そう言いながら私は武器に手を掛ける。　なにか言いたげに開かれた兄の唇は、次の瞬間には閉じられていた。
　頷かれた兄の瞳の輝きに暫し見入っていると、兄は口を開く。
「いいよ。　今度はハンデ無しだな。」
　そう言いながら兄は背中の剣を引き抜くと構える。　其の姿は前、試合した時の兄の構えに重なる。
「寸止めじゃなくていいからね。　――行くよ。」
　其の言葉を合図にしたように、キリトとリーファは同時に地面を蹴った。

一方、メカクシ団メンバーは桐ケ谷兄妹の件が落ち着くまでアルンを回ることになった。　その過程で、アヤノは何かに気づいたように、立ち止まって皆を呼び止める。
「どうしたの？」
　代表してエネがアヤノに問いかける。
「ねぇ、これからグランド・クエストに行くわけだけどさ、能力は極力ナシの方向でお願い。」
　この世界でも皆の目の能力がNPCに対し有効であることはもう確認済みである。　この能力を使用したらグランド・クエストのクリアも多少は楽になるであろう。　しかし、アヤノはそれについては反対だ。
「どうして？　能力使ったほうが楽になるんじゃ……」
　その疑問を口にしたのはマリーである。　彼女の能力がきっと一番役に立つであろう。
「このゲームのマスターは、法律に違反することをやっているけど僕達は一般プレイヤー。　一般から逸脱した事をして勝っても嬉しくない……ってことでしょう？」
　アヤノの意図を察したように、コノハが口に出す。
「そう、だからこそ能力は最後の手段にしよう？」
　その言葉に皆は微笑んで頷いた。　そのことに安心したアヤノは、空を見上げる。　見えるのは世界樹の木々だけだが、きっとこの上に私の愛しい人が居ると確信があった。
「そういうことなら、分かったよ。　能力は使わないようにする。」
　アヤノの問に最初に答えたのはカノである。　そのカノの言葉に続けてキドやセト、マリー・モモが頷いて答えた。
「じゃあそろそろ行こうか。」
　キリッとした表情で、アヤノはキリトとリーファが待っているであろうグランド・クエストへ向かう門の前へと足を踏み出した。 prev / next