「あれ？征ちゃんどこいくの？」

「ちょっとな」

「……」



なんだか落ち着かなくて、今晩、二度目のお風呂。一階の大浴場から出てきたら、征ちゃんがエントランスに向かう姿が見えたので声を掛けた。



夏のインターハイのホテルで、準決勝の前夜。外に出てくると言った小太郎を、"体を冷やして、明日風邪を引いたらどうするんだ？"と引き留めたのは征ちゃんだった。おかしいと思って、部屋に戻るよう促そうと思ったけれど、明日の試合のことを考えてみれば、そんな気になるのもわかる。"部屋に戻りましょう"という言葉を飲み込んだ。







「ごめんね、玲央姉。」


振り向けば、征ちゃんのコートを持ったなまえちゃんがふわりと笑っていた。




「征十郎、こわいんだよきっと」

「あの征ちゃんが、こわがってる…？」

「うん。玲央姉はもう寝て。明日は大切な試合なんだから。ね？」

「わかったわ。……女の子が体を冷やしちゃだめよ？」


ホテルの暖房が効きにくくて、ここに来るまでずっと付けていたマフラーを彼女の寒そうな首に巻いてあげると、嬉しそうに目を細めた。



……征ちゃんのお守りも大変ね。



けど、貴女がいなければ、征ちゃんはなにもできないんだから。自立していないって意味じゃなく、心の支えになってるし、貴女が絶対に味方してくれるって信じてるのが見ていればわかる。



「ん、ありがとう。……おやすみ、玲央姉」

「おやすみ、なまえちゃん」



ならば、征ちゃんは彼女に任せておけば大丈夫。時間はそんなにかからない。すぐに征ちゃんを落ち着かせて、戻らせてくれる。
















「征十郎っ」

「……なまえか」

「冷えるよ」

「…すまない」



表情はいつもと変わりなく、一瞬見ただけで気分が分かるもんじゃない。けど、纏うオーラや雰囲気でわかるんだよ。




征十郎、こわいんだよね。明日は、WC決勝…テツくんのいる誠凛との試合。テツくんの才能を見出した征十郎。あの驚異の全中三連覇を成し遂げるほどのチームを作り出したのも征十郎だ。こわかったとこもあるけど、征十郎は大切なものを心に持っていた。戻れないと分かったあの日から、前だけを見てきた。




勝つことは基礎代謝だ、と豪語する征十郎の背中をいつも見てきた。ストイックな征十郎の斜め後ろで、ずっと見てきた。


「次はテツヤと相対するのか」

「そうだね」







「本当に、こちらに…僕のところに来て、良かったと思ってるか？」


「…思ってるよ」



その背中に、後ろから抱きついて、征十郎の言葉を返す。



どうして今さら、そんなこと聞くの。



「征十郎が、一緒に来てくれって言ったんだよ」

「あぁ、そうだったな」

「後悔したことなんてない」



征十郎の体に回したわたしの手に、手を重ねて、一息吐いて、手を体から下ろさせた。そして、振り向いて、性急にわたしをぎゅっと抱き締めた。


「すまない…愚問だったな」


まるで子どものように、珍しく落ち着きもなく力任せにわたしを抱き締める征十郎。わたしに、"離れていくな"とでも言うように、体を強く、強く、抱きしめられる。



「赤ちゃんみたいだね、征十郎」

「うるさい」

「大丈夫だよ、わたしがいる」

「……そうだな」



もうすでに腹は括ってあるの、貴方に着いて行こうと決めたあの日から。みんなが征十郎を責めても、否定しても、わたしだけは絶対に味方でいるから。離れないから。どんな結果になったとしても、あなたは一人じゃないから。



本当は、負けるんじゃないか、って感じてるんでしょう？不安なんでしょう？分かってるから、わたしはちゃんと分かってるから。ね、明日は、頑張ろうね。



「ありがとう、なまえ」

「うん」

「信じてくれて、ありがとう」

「…うん」



変わるのか、変わらないのか。


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