「ねえねえはじめ君、」

「………、嫌だ」
「まだ何も言ってないじゃない」

酒も入っている所為か、いつもより何倍もニヤ付いた口元を隠す事無くこちらにやってきた総司に、嫌な予感しかなかった俺は即座に身を引いた。
それでも「まあまあ、飲んで」とこちらに缶ビールを差し出してくる総司を睨み付けながら、俺は心の中で「やめろ。何も聞くな」とただ繰り返し唱えていた。

本日は、金曜日。所謂週末と言うものだ。
土方部長を筆頭に総司や俺、そして左之や平助、新八達とこの会議室で酒を飲むのはいつからか、恒例の行事と化していた。
普段、帰宅してからシャワーを浴び、寝る前に少しばかり寝酒をするのだが、金曜日に限っては違う。会議室を貸し切り、周りの会社の電気が消えるまで皆で酒を飲む。特に強制ではないのだが、断る理由も無い俺は、誘われるがままに参加していた。

参加しなかった日は、あの日以外…一度もない。
そう、あの日以外。

「それで？ＯＬさんちゃん、どうだった？」
「…何の話だ」
「あ、眉が動いた。何過剰反応してるの？分かり易いなぁはじめ君」
「…帰る」

「待て待て待て！斎藤っ！俺にも聞かせてくれよっ！」
「あ、新八さん」
「…………、また鬱陶しいのが、」

肩に信じられないくらいの重みが加わり、思わず身体を揺らした俺は、右側から漂うきつい酒の匂いに顔を顰めた。こいつは脳まで筋肉で出来ているのではないかと思う程に体重が掛けられて、軋む骨が情けないと俺を責める。
既に出来上がっている新八と総司に挟まれ身動きが取れなくなった所で、再びあの質問が俺に掛けられた。

「んで？ＯＬさんちゃん！食ったのか！？食ってねぇのか！？どっちなんだよおっ」
「何故、食う食わないの話になるのだ…。俺はただ、」

「ダメにしちまった仕事を手伝って、一緒に帰って、駅のホームで、はい！さよならしました…。ってそりゃあみょうじに失礼だろ！なあ新八よぉ」
「おおよっ！」

「…左之………あんたもか、」
「はじめ君いよいよ逃げられなくなってきたね」

そして追加で、目の前に同じく赤い顔をした左之。一体今日が何の日かと問われれば、俺は間髪入れずに「厄日だ」と言うだろう。

この間、同じ部署のみょうじの仕事を俺の失態によって駄目にしてしまった。
手伝いをすると願い出た俺に「そんな悪いですよっ！お気持ちだけでいいです」と笑う彼女に心より申し訳ないと思った。会議室で熱燗を待っていた皆の元へと戻り、簡単に説明をすると左之は「そこで手伝わないなら男じゃねえよ」と言っていた癖に。そんな事も忘れこの有様だ。まったく呆れて物も言えない。

彼女が酒を嗜むのを趣味にしていると聞いた時、何故か心が躍った。
そして、皆に迷惑を掛けたから京都から取り寄せた酒を差し入れすると言っているのを聞いて、その躍る心が萎えたのは……それこそ何故だろうか。


その後は、口が裂けても言えぬ。
言えぬのだ。…まさか、家に行き、終電を逃し、そのまま一つのベッドで寝てしまい、気が付けば朝になっていたなどと…。

「…あんた達が期待している事など、何もない」
「ふうん。家にも送らなかったの？」
「……、家は…送っていっ、た…が、」
「行ったのか！！！？？？」
「斎藤、やるじゃねぇか！！！」

「なになに！？何の話だよっ！はいっ！はいっ！オレも交ーーぜてっ！」
「…お前等うるせぇなあ。もっと声絞れよ。他の連中に見付かっちまうだろうが」

新八と左之の声に反応した平助と、土方さんまでこちらにやってきて俺を囲む。…どうしたらいい。総司達のみなら平然を装い誤魔化せるが、尊敬している土方さんに嘘をつくなど…。
未だ首元に回された新八の腕を無理矢理退かし、歪んだネクタイを戻す。俺も其れなりに酒も入っているからか、微かに指先が震えていた。頭も痛いが、喉も痛い。

「土方さん。はじめ君ったらこの間の金曜日。あのままＯＬさんちゃんの家にお邪魔したらしいですよ」
「へえ、送ってたのか」
「ええ…まあ、送って行ったと言いますか…それは、」
「えええええっっ！！！あのはじめ君がっ！？女の子の部屋にっ！？」
「いや、上がってなどっっ！！！！」
「上がってねえのか？」

「…………………、」

土方さんの言葉に、即座に嘘を吐けなかった。
沈黙し、思わず俯いてしまった俺を見て、皆が今までに聞いた事の無い悲鳴の様な叫び声を上げた。
それを全身に受け、消えてしまいたいと心の中で思いつつ、手に持っていた缶のタブを乱暴に開ける。それを自棄だとばかりに逆さまにし、一気に飲み干した。

そして、未だ驚いた顔で固まっている一同の顔を、今度は端からゆっくりと見上げた。…新八が居ないと思ったら、俺の横で崩れ落ちていたらしい。「斎藤が…斎藤が…」とうわ言の様に繰り返し俺の名を呼んでいる様は、正直気色が悪い。

何だというのだ。何故俺がみょうじの家に行ったらおかしいのだ。俺では無く、これが総司や左之だったりしたら、皆驚く事などしないのだろうか。
何故だか、身体の左側がちくりと痛んだ。



「…朝まで、みょうじの部屋に、」

「斎藤…お前、」
「うそ、マジで！？」
「あっははははは！想像出来ないっ！ＯＬさんちゃん凄いなあっ！」
「斎藤、俺はお前を見直したぜっ！それでこそ一端の男だっっ！」
「………斎藤が、斎藤が、斎藤が…」

「しかしっ、それは酒を飲んで潰れてしまい終電を逃してしまったが故っ、」

ばんばんと左之に背を叩かれ、土方さんは目を見開き口を開けている、そして何故か総司は腹を抱えて笑い、平助は酒とはまた違った赤を頬にさしている。新八は未だ何処か別の場所へと行っている様だ。気味が悪い。

それに何が悪い。
俺がみょうじの部屋に行ったところで、あんた達に迷惑を掛けたか。かけて等おらぬだろう。何故、笑う。何故驚く。
こん、と小さな咳をして、俺は持っていた空のビール缶を握りつぶす。
軽快な音を立てて容を崩したそれを見下ろし、あの夜…共にコンビニエンスストアに行き、たくさんの話をした事を思い出した。真っ赤になって笑っているみょうじの笑顔と…。

そこで、俺の思考は停止した。


「…何が悪いのだ。みょうじと酒を交わしたところであんた達には関係がないだろう。それに京都から取り寄せた酒を、俺の失態の所為でこちらに寄越すと言ったから、それは勿体無いだろうと彼女も飲める様に考え行動したまでだ。そもそも食う食わぬとは何だ。あんた達は女を送り届けた後、その女と身体の関係を持つのが常なのか、」

「やべえ、はじめ君が覚醒しちゃったよ…」
「あーあ。僕知らないよ。こうなると気が済むまで喋り続けるよ」
「おい、酒渡したの総司だろ。何とかしろよ」
「無理です」
「しかし、斎藤とみょうじか。これは意外な組み合わせだな」
「お、土方さんもそう思うのか？」

次から次へと口から零れてくるのは、あの夜の出来事。霞がかった頭の中で何度も繰り返される「すぎちゃんの酒蒸し」の言葉。いや…、そうではない。俺の膝に頭を乗せ、目を細めて笑うみょうじの顔が、鮮明に蘇った。意外と、家庭的らしく部屋は散らかっては居らず、彼女らしいファンシーな小物とシンプルなキッチン。そこに立ったみょうじの背中は、会社で見ているそれとはまた違った女性らしさがあった。

「つまり、ＯＬさんちゃんの家には行って朝まで一緒に過ごしたけど、何もしなかったって事？」
「そうだ！俺はみょうじの意外な一面を見て特に深い意味や下心など無く、ただ純粋に彼女の事を知りた……っ、」

「え、」
「あ、」
「は、」
「お、」
「さ、斎藤おおおおおおおおっっっ！！！！！」

俺は、今。何と言った。
そこでやっと俺の口は止まり、代わりに咳が零れ落ちる。こん、こん、と止め処なく咳は出るのに、俺の両肩を掴んで泣いている新八に「やめろ」と言えなかった。

嘘など、言っていない…。
いや、酔っているからこそ。真実しか頭を過ぎらない。


「………………、」

俺は、みょうじに一つ嘘をついた。
それは、…それだけは。言ってはならぬと、自分を咎めるのが精一杯だった。

「まあ、いいんじゃない？僕はいいと思うよ。今のはじめ君」
「…は、」
「ほら、今までのはじめ君だったら、同じプロジェクトチームの女の子達が送ってってくれって言ってもせいぜい駅まででさ。そこまで踏み入った事しなかったじゃない」
「…それが、普通では」
「でもＯＬさんちゃんには、普通じゃなかったんでしょ？」
「……………、」


「だったら、普通じゃない事…しちゃえばいいじゃない」

今日は飲むぞ。と珍しく土方さんが缶ビールを手に取り、それを合図に左之や平助達が散っていく。新八は、そのまま再び崩れ落ち、今ではイビキを掻いて眠ってしまった。
茫然と立ち尽くす俺の隣りに残った総司が、もう一本ビール缶を俺に差しだし、笑ってそう言った。
それを受け取った俺に「はじめ君の本能のままに行けばいいと思うよ。僕は」と、いつものいやらしい笑みを作り、俺に自分の缶を傾ける。

再び、ぼんやりしてきた頭は、今し方総司が言った言葉を反響する事しかせず、それに対しての返事など、どこにも用意してはくれなかった。

「本能…なんて、なんかイヤらしい響きだよね」
「あんたは、結局からかっているのではないか…」
「からかってなんかいないよ。これでも至極真面目に言ってる」
「それはそれで問題なのだが…」

プシュと炭酸が抜ける音を耳にし、俺も同じようにプルタブを引き上げる。今日は止まらない。いくらでも飲める気がする。

みょうじは今、一体何をしているのだろうか。
金曜日だから、一人テレビを見ながらこうして同じ様に酒を飲んでいるのだろうか。
飲んだ缶を床に放り、明日起きて、後悔しながら片づけをするのだろうか。


少しでも、あの夜の事を思い出してくれるだろうか。

「成り行き…などでは、ないのだろうな…。俺は、」
「うん？はじめ君、何か言った？」
「いや、」


本能になど…。とうに、

「ほら。乾杯、はじめ君」
「ああ、」


抗えておらぬと、言うのに…。


かつんと、ぶつかったビール缶にあの日の笑顔を想った。




週末の会議室より、君を思ふ


（総司、ところでアンタはいつも女性を送る時そういった関係を持つのか）
（聞いてどうするの…？）
（いや、違うのならば、別に）
（人によるかな、）
（そこに座れ、総司。無論正座だ）
（え、）


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