一番手は、沖田さんだった。

「ひっじかったさーんっ、美味しいお団子が手に入ったんですけど、食べたいって言うなら分けてあげても良いですよ」
「いらねぇ」
「じゃあ、沢庵」
「……いらねぇ」

二番手は、原田さんだった。

「よお、土方さん入ってもいいか？」
「どうした、」
「いや、特に用事があるって訳でもねぇんだが、」
「じゃあ悪いな。俺はやる事があるんだ。後にしてくれ」

三番手は、藤堂さんだった。

「土方さんっ！土方さんっ！」
「…なんだよ」
「今日さ！新ぱっつぁん達と吉原に行くんだけど、たまには土方さんも行かねぇ？」
「いかねぇよ。それよりお前等…門限過ぎたら切腹だからな」
「…は、はぁい」

四番手は、永倉さんだった。

「おい土方さんっ！！」
「声がでけぇっ！」
「そ、そりゃすまねぇっ！」

五番手は、斎藤さんだった。

「副長。斎藤です」
「おお、どうした」
「………いえ、何も」
「はぁ？」
「失礼しました」
「あ、ああ…」

六番手は千鶴さんだった。

「あ、あの…土方さん、」
「何だ、今日は代わる代わる…俺ぁ忙しいって言ってんだろうが、」
「す、すみませんでしたっ！！！」


慌ててこちらへ駆けてくる千鶴さんを、こっそり柱の影から伺っていたわたし達は「やっぱり駄目か…」と肩を落とした。
この角を曲がった所にある土方さんのお部屋からは、ずっと紙を丸める音と筆を走らせる音が響き続けている。…幾晩前から今までずっと。
数日前から行灯の灯りは消えないし、偶に換気の為と開かれた障子の前を通るとずっと文机に向う背中が丸まって見えていたが、その背中は日を増すごとに低く曲がっていった。今となっては換気も忘れ去ってしまったのか、その硬く閉ざされた障子の奥は窺い知れない。
仕事尽くしの我等が副長を心配してこうして集ったのはいいけれど、悉く門前払いならぬ障子前払いで退散する幹部の方々。

「しかし、ありゃ働き過ぎだぜ…いくら俺達新選組の為とは言え…いの一番にぶっ倒れそうだよな…土方さんが」
「ここぞと言う時に動けない土方さんをからかって遊ぶのも楽しそうだけどね」
「総司…。滅多な事を言うものじゃない。副長は俺達の為に身を粉にして働いてくださっているのだ、からかうなど…」
「でもよ、斎藤。そろそろこの辺で誰かが止めねえと、回るもんも回らねぇ」
「そうだよなー、総司は兎も角さぁ、千鶴でも駄目はじめ君でも駄目となると、やっぱり…」
「ですね…、」

「う、」

こそこそと身を隠す様に土方さんの部屋の方を見ていた視線が、一斉にわたしに向けられ思わず仰け反ってしまった。
つい一刻前、部屋で洗濯物を畳んでいたわたしの元へとやってきた沖田さんと永倉さんに寄って半ば強引に連れてこられ、訳も分からぬ内に巻き込まれてしまったわたしに化せられた使命は「働き詰めの土方さんに休憩を取らせる」事だった。

休憩と言いましても。あの方が好きでやっているのだから、そのままでも良いのでは？と言ったわたしに斎藤さんが「だが、ここ近日の背中を見ていると…いつもより断然お疲れに成っている。このままでは明日にでも倒れてしまう…」なんて、神妙な面持ちで言ってくるもんだから少し怖かったのと「確かに…」と納得し、心配してしまった。

「なまえだったらさぁ、土方さんの扱い上手いだろ？何とかなんねぇ？」
「…と、言われましても。お仕事の最中は何を言っても無駄だと思うのですが」
「でも、最近ずっと夕餉の時間も姿見せない土方さんの事、君も心配してたじゃない」
「まぁ、心配する位だったら、邪魔になりませんし…」
「なまえちゃんよぉ…、好いてる男が過労死なんて末路…見たくねぇだろ？見たくねぇよなぁ？」
「永倉さん、不吉な事言わないでくださいよ！」

困った様な笑顔で見守っている千鶴さんと、土方さんの部屋の方角を見て心配そうに胃を掴んでいる斎藤さんの傍らで、わたしは他の幹部の皆さんに背中を押されて居た。どうやらわたしは最後の切り札だと…そう言う事らしい。

それに、好いてる男…と言われると何も言えない。
確かにここ最近の土方さんは、とても忙しく毎日欠かさなかった剣術の稽古にも姿を現さなかった。それに加え、飯時になると誰かが呼びに行かないとそれに気付かないし、例え呼びに行ったとしても「後で食う」と門前払い。広間に置かれた一膳分はすっかり冷めて、見かねたわたしが部屋まで運ぶの繰り返しだった。
運んでいっても、行儀悪く筆を持ったまま箸を取るなんて言う器用な事までやってのける始末。呆れたわたしが盛大に溜め息を付いても、文机に向ったままうんうんと唸っているだけなのだ。

ここで、わたしが用もなく行ったところで。

「じゃあ、退陣覚悟で行って参ります…けど、もし駄目でもわたしを責めないでくださいよっ！」
「なまえちゃん頑張って！」
「はぁ、千鶴さんありがとう…」

ぐ、と拳を作った皆さんをじとりと見据えながらも、わたしは沖田さんに渡された温めのお茶を二つ手にゆっくりと土方さんのお部屋まで進んだ。
いつもだったら、前に立つだけで気配を察してくれて「入れ」なんて声を掛けてくれるのだけれど、それも今は望めない事。

「土方さん、なまえです」
「…………………、」
「土方さん？入りますよ？」
「……駄目だ、今忙しい」
「…お茶をお持ちしたんですけど、そうですか。ではこれは庭にでも撒いてしまいましょう」
「…………ちっ、入れ」
「失礼します」

取り合えず、飯時と同じ様に言葉の牽制に怯まず障子を開ける事は出来た。ちらりと角を見据えると、何だか嬉しそうな皆さんの笑顔。「よくやった！」と言わんばかりに、各々が音も立てずに手拍子しているのが見えた。

それに苦笑いを返しながらも、ゆっくり色褪せた畳を踏み締めた。