僕には、お気に入りの場所がある。
新選組の屯所からは結構歩かなくちゃいけないのが難点だけど、そこに行くまでの道すがら空を眺めながらのんびり歩くのも好きだった。
誰も知らない。僕だけの。

静かな空間。


だったのに…。ついこの間までは。


「ああああ！！！沖田さんみっけ！」
「……………、」
「あれ？あれ？聞こえなかったのでしょうか…。沖田さーーん！」
「……………、」
「お！き！た！そ！う！じ！さ！ん！」
「っ、もう、…煩いなぁ、鼓膜が破れたらどうするの」

僕の耳元で思い切り腹から声を出した隣りの人物に向ってじろりと大袈裟に睨みを利かせると「やっと届いた」と満面の笑みを浮かべる女の子が一人。僕が座っているのを見下ろしながら、遠い空を背負っていた。

ここは京の外れのさらに外れ。
言っちゃえば田舎。いつも遠くに見えてる大きな山が直ぐ其処に見えるし、周りには何も無い。小さな川が一本流れていて、太陽に反射して水面がきらきらと僕を照らしている。
普段耳に流れてくるのは、その水音とずっと遠くで旋回している鳶の声。非番の日にふらっと訪れたこの場所は直ぐに僕を魅了して掴まえた。
何にも植えられてない田畑と数軒見える平屋。今の情勢、田舎に留まるのは変わり者ばかりだと言われている中、夕方になればちゃんと火だって点るし、ご飯を作るいい匂いだって感じられる。人が居るのか居ないのか最初は半信半疑だったけど、今じゃすっかり馴染み風景だ。


そして、この隣りの小煩い女の子も、いつの間にか馴染み顔になってた。

「きみさぁ…暇なのは解るけど、前にも言ったでしょ？僕を見つけても放って置いてよって…」
「沖田さんのお姿を見たら自然と身体が動いてしまうんですよ。諦めてください」
「開き直らないで。それにいつも煩い。もっと声絞ってよ」
「…それだと、永遠に気付いて下さらないかと」
「僕がわざと聞こえないふりしてるとは思わないんだね…」

初めてあった日。…いつだったかな、確か、ここに通う様になってから五回目やそこらだったっけ。
今日みたいに着物が汗で身体に張り付くくらい暑い日じゃなくて、まだ雪解けの季節…まだまだ肌寒い日だったかな。
こうやって草わらに腰掛けてぼんやりと過ごしていた時だった、この寒い日にばしゃばしゃと聞こえてきたのは、人間が川を歩く足音と水音だったんだ。

『きみ…何やってるの？』
『え、あ、こんにちは！』

女の子なのに思い切り着物をたくし上げて脚を晒して、はじめくんが見たら卒倒しちゃいそうなくらいはしたない格好をした変な女の子。僕の質問じゃなくて、元気に聞こえてきたのは、なんの変哲も無い挨拶だった。それに少し気を悪くした僕を見て、慌てた様に両手を振ったその子は、「春の河魚を捕っていたんです！」と告げて、そのまま僕の視界から消えたんだ。
まぁつまり転んだの。川辺で。びしゃびしゃになって慌ててるその子を見て、耐え切れなくなった僕は思い切り声を上げて笑ったんだ。

「もうとっくに過ぎたのに、なまえちゃんの頭の中はずっと春だね。春爛漫」
「はい！！わたしは隣に沖田さんが居て下されば、ずっと春にございますっ！」
「あはははは、褒めてると思ってる？」
「あはははは、沖田さん笑うと鎖骨まで震えるんですね！可愛いらしいです」
「また川に落ちたい？」

いつの間にか隣りに座っていた女の子…なまえちゃんの頭をがしりと掴んで、そのまま草わらに倒す。女の子らしい悲鳴も上げず、未だに笑い続けながら空を仰ぐなまえちゃんは、絵に描いた様なやんちゃ田舎娘って感じだった。
どうやら僕の事が好きらしい。
あの日、一頻り笑った僕が助けに行くと顔を真っ赤にして礼を言われた、自分はびしょびしょだし、ただ手を貸してあげただけだったのに「ありがとうごいます！」と頭を下げられくしゃみで飛んだ唾を顔面にお見舞いされた。
次の非番に足を運ぶと、またなまえちゃんは其処に居て僕の事を気に入ったと悪びれも無く言い放ったんだ。

「沖田さんって、京で何してる人なんですか？いつもはぐらかすから気になって夜も眠れません」
「きみ仮にも女の子でしょ？またそう言うこと言って。それに知った所でどうするの？関係ないじゃない」
「はい！でも沖田さんの事なら何でも知りたいんです」
「僕は教えたくないからいつもはぐらかしてるんだよ。実際、おきたそうじって名前だって嘘かも知れないし？」
「ああ…だとしたら悲しいです。でもわたしと居る時は沖田さんは沖田さんじゃないですか」
「…やっぱり変だね。僕も結構変わり者だって言われるけど、きみも相当だよ」

いつの間にか引っこ抜いた雑草をくるくると手で遊んで居たなまえちゃんは寝転がったまま僕を見上げていた。静かな場所を探していつもさ迷い歩いていた筈の僕だったけど、今この状況はどう見ても求めていた其れじゃない。だったら別の場所を探せばいいじゃない。とは思うけど、どうしてか非番の日になるとここに足が伸びてしまう。
この煩い笑い声も、詮索も。僕が嫌がるものには変わりないのに。