昨晩おかしなことがあった。
幹部が揃いも揃って俺の所に来たと思ったら、皆口を揃えてこう言った。「何とかしてくれ」と。

俺は連日の徹夜明けで殆ど頭が回ってはいなかったが、あいつ等がとにかく切羽詰ってる事だけは理解できた。しかし、一体何の事を言ってやがったんだ…？
それだけ。本当にそれだけ言って、あいつ等は勝手に部屋を出て行っちまったから俺はそのまま布団に身を横たえた訳だ…。まぁ、幾日も寝てなかった俺は考えるより先に睡欲に負けちまったから、気付いたら朝だったんだが。

そしていつも通りの褻の日。
俺に非番なんてもんは無いからこうして減った仕事の合間に縁側に出て茶をする位だ。
とは言っても、ずっと出られなかった朝の稽古で総司をたっぷり絞って、心ばかりの朝食を取り、巡察に赴く前の隊士達に喝を飛ばす程度の事だが。それすら出来なかった昨日と比べると、恐らく平和な部類に入るんだろう。

それと。

「歳さん、これ良かったらどうぞ？」
「ああ、悪いな」
「いえいえ〜、そろそろ仕事も大詰めの様だったので、落ち着くのを狙って買って参りました！」
「なまえの出す茶請けは毎度、出所が気になって仕方ねぇ」
「ふふ、じゃあ今度は共に買いに行きましょうか」
「すまねぇな、いつも…」

何としても昨日までに積まれたたくさんの仕事を片付けたかったのは、こいつが本日非番になっていたからの他無い。
普段より袴を穿いて腰には二本差、特徴的な眉をきりと寄せる様はまるで役者の様だが、こいつはこう見えてれっきとした女だ。名をみょうじなまえと言う。
この男衆に混じり新選組隊士となったなまえは、いつもは俺達よりずっと男らしいと誰かが言っていた。敵陣に乗り込む時だろうが、厄介なお抱え毎に関する事件だろうが、その表情を崩さず真っ直ぐ前だけを向くと。

だが、実際俺がこの目で見ているのは…。

「歳さん、口の横に食べかすがついてますよ？」
「おお、」
「あ、駄目ですっ！わたしが、わたしが取りますっ！じっとしていてください！」
「あ、ああ…」

その情報とは真逆の姿ばかりの気がしてならない。
確かに隊編成の時も同じにはならない事が多いが、まさかあいつ等が嘘を吐く訳もないだろうとも思っている。だからこそ、今のこの緩み切った頬を見ているとそれが僅かに信じがたい。

俺の口端を指先で撫で、嬉しそうに笑顔を溢したなまえを眺めつつ、出された茶に口をつけた。

「はぁ、うめぇなぁ…。いや、やる事が無いからそう感じるんだろうが…、こういうのも悪くはねぇ」
「歳さんは働きすぎですからねぇ、この間永倉さんや原田さんが賭け事をしてましたよ？歳さんがいつお倒れになるのかと、」
「あいつ等…」
「ふふ、大丈夫ですよ。わたしが伸しておきましたから」
「そうか。…は？」
「あ、歳さん！見た事の無い小鳥が」

何だか物騒な言葉が聞こえた気がしたが、まぁいいだろう。庭にある木を指差したなまえの横顔を見ていると、いつも肩に圧し掛かる思い荷物が少しだけ軽くなった様に感じる。その重い荷物を降ろす事なんぞ、これから先有りはしないだろうが、今こうしている間にも俺の身体は確実に癒されているんだろうな。

例えば、その細っこい腕で支えられている様な…そんな気が、


「うおーい！土方さーん！居た居た！」
「あ？どうした平助」

物思いに耽っていると、何処からとも無く忙しない足音と共に平助が俺を呼ぶ声が当たりに響いた。

「あのさぁ、ちょっと聞きてぇ事が…」
「おう、どうした」
「……………………、」

俺の元へ駆け寄って来た平助がしゃがみ込み顔を上げた所で、突然顔を真っ青に染め固まる。それはなんつーか、まるでこの世の終りと表現するのが打倒だろうと思える程に見事な物だった。俺の後ろ…つまりなまえが座っている方へと視線を合わせ目を見開いているのを見て、なんだと振り返るが、あるのはなまえの緩んだ笑顔のみ。
なんだっつーんだ。

「おい、平助…」
「あ、ああああ！！！あのさ！いいや！やっぱり後でいいや！オレ、あの、なんか…ごめんなさいっっ！！！！」
「はあ！？あっおい！」

ばたばたと来た道を再び走り去っていく平助の後ろ姿を見ながら首を傾げるばかりだった。
最近はめっきり暖かくなってきたから浮かれてるのかと思い、明日からまた気持ちを締めなおす為に稽古に精をださねぇと、と呆れ顔で一度だけ頷いた。

「平助ってばどうしたのでしょうね？ね？歳さん」
「ああ、まああいつはいつもあんなもんだろ…」
「ふふ、困った人ですね」
「まったくだな。…お、ありゃ、」

再びなまえと何気ない会話を始めた所だったが、庭を歩くでかい図体を見つけて言葉を止める。なまえも「はい？」と俺の視線を追って身を屈めると、それに気付いたのかそのでかい図体がぴたりと足を止めた。

「総司じゃねぇか。あいつも非番だったな」
「……………………、」
「どうしたんだ？あいつ、ぴくりとも動かねぇぞ」

怪しげな行動に不信感を持ち、取り合えず口を開かずに総司がどう動くのか見ていたが、暫くした後真顔のまま踵を返したのを見て思わず「はあ？」と声が出た。
いつもだったら、あのふざけた笑みを称えて「あれえ？土方さん何してるんですかぁ？」等と、皮肉の一つでも言ってやろうかと寄って来やがる癖に。それが無いって事は何か悪さでもしてるのか。だが、その場合だとあからさまに態度に出るんだが（いや、業と出してるのか）今日は違った。明らかに俺じゃなく…。

「沖田さんも行ってしまいましたね。ふふ、皆さんどうしたんでしょうか」
「ああ、どうもくせぇな…」
「まぁまぁいいじゃないですか、折角久方ぶりに二人でのんびり出来ているんですから…ね？歳さん」
「う、ま、まぁな」

そうだ。まぁ言ってみれば、こいつとこうして二人で話すのももういつぶりだろうな。
いつもいつも仕事が忙しいと突き放してばかり居たから、たまにはこうして構ってやらねぇととは常日頃から思っては居た。