赤い暴君
その年、桐皇学園バスケ部に期待の新人が入った。名前は、火神大我。アメリカ帰りの帰国子女で、二メートル近くの長身と強靭な身体、そしてアメリカで洗練されたバスケセンスを併せ持っていた。アメリカで培った故の猛獣のような野生が垣間見える男だった。
残念なことに、中学時代は日本のバスケに失望し、熱心ではなかったようではあるが、部長の今吉翔一は目を光らせた。磨けば輝く。それもそこらの天才と桁が違う――もしかしたら、あのキセキの世代に匹敵するかもしれない。
常日頃から何を考えているのか分からないと言われる顔で、上から下までじろじろと眺める。まるでバスケをするためだけに産まれてきた、バスケに愛された存在。
面白い。アメリカ帰り？ 中学はマジメにやってない？
ブランクがある方が燃える。育てるのが楽しみじゃないか。
「なんでウチに入ったん？ 秀徳とか、霧崎とか、都内にも名門はあるで。わざわざウチみたいな新設に通わんくてもええやろ」
「ハッ。おもしれーじゃねぇスか。アンタ達強いんだろ？ じゃ、てっぺんに近いってことだ。これでてっぺんとったら、おもしれーだろ？」
不敵に笑う男を見上げ、今吉は笑みを深くした。
面白い。これは面白い。思いがけずいい拾い物をした。
桐皇はキセキの世代青峰大輝をスカウトした。選手としての危うさもあったが、彼ならばと声をかけていた。
しかし、青峰は蹴った。彼が行ったのは何処ぞの無名校だと言う。
実に惜しいものだ。その才に見合う学校を選んでいたならば、飛躍的に伸ばすことだって不可能ではなかったというのに。
しかし、ないものはない。惜しまれるが、いつまでも後ろばかり見ていては始まらない。
気持ちを新たに新年を迎えた彼らの前に現れたのが、火神だった。
ポジションは青峰と同じパワーフォワード。背丈も大差ない。身体はこれから作っていけばいい。秘めたる才能も将来性がある。
「ウチは実力主義や。最強の名、恣にしてみい」
「ほしいまま？」
「誰にも渡すな、ちゅーことや」
頭は少々……否、かなり残念なようだ。
火神はきょとんとし、口角を上げた。
「トーゼン」
斯くして、この日桐皇学園バスケ部に新戦力が加入した。
彼の実力は誰もが知ることとなり、誰も反対の声をあげなかった。
「ワシは今吉翔一。ポイントガードや。よろしゅう」
「っす」
「そんでそこにおるのが諏佐。スモールフォワード。んで、あそこにおるのが若松ちゅうセンターや。そんで…桜井！」
「はい！ スミマセン！」
「いや、まだなんも言っとらんやろ」
一年生の後ろからひょっこり現れたのは、小柄な男だった。髪型が何かを連想させたが思い出せない。
男は、突然頭を下げた。今吉が呆れた口調で窘めるが、その度に謝っているのが印象的だった。
「そんで、これがウチのシューティングガード、桜井。火神、お前と同じ一年や」
「はい！ スミマセン！」
「よ、よろしく」
「よ、よろしくお願いします！ スミマセン！」
どうやら口癖らしい。敢えて触れるのも面倒だったので放っておくことにした。
「火神。お前に一つ言っておくことがある」
「なんスか？」
打って変わって、今吉は見えない瞳で火神を見た。
「ウチは今年スカウトに失敗しとる。相手はキセキの世代の一人、お前と同じパワーフォワード青峰大輝や」
敢えて口にした今吉を咎める視線がいくつかあったが、気にも留めなかった。レギュラーは平然としている。
「お前がウチのパワーフォワードになるなら、絶対に倒さなあかん相手や。覚えとき。ウチのパワーフォワードはお前でなく、青峰のはずやったんや」
「……へぇ？」
「アイツが何処の高校に行ったかは知らんが、お前がウチのパワーフォワードになった以上は倒してもらう。……最強はお前になるんや」
「望むところだ」
「いい答えや」
予想通り。
しかし、それでいい。ここで怯んだりするようなら要らない。
「あのさ」
「ん？ なんや？」
「青峰って誰だ？」
「………は？」
続いた言葉に、目を瞠る。
聞き間違いか。いや、他の部員も同じ反応だった。あの監督までもが呆気にとられてる。
「いや、その……キセキ？ って、なんだ？」
「は、ハァアアアッ？ お前、知らんであないにいい顔で分かった言うたんか！ アホか！」
「どーせ倒すんだろ！」
「アカン！ コイツ勇気あるんでも無謀でもなくてただのアホや！ 諏佐！ 今すぐチェンジしたって！ 青峰呼び戻しぃ！」
「無理だな」
「青峰―！」
その日、桐皇の体育館に今吉の悲鳴が響いた。
「まったく……。まあ、いいでしょう。彼のように繊細でない分いいかもしれませんね」
「しっかたねーだろ！ アメリカいたんだから！」
「途中からこっちおったんやろが！」
「だからバスケやってなかったんだよ！」
「バスケちょーっとでも齧っとったら嫌でも耳に入るわ！ どんだけガード固い耳やねん！」
あの青峰に潰されないのは、本人を知らなかっただけか。
彼にしてみれば珍しくガックリと肩を落とす。周りも拍子抜けしたかのように大仰に溜息をついてみせたり、様々だ。
「今吉君。様子を見ましょう」
「ワシは別にええですけど、監督はええんですか？」
「ええ。私は気に入ってますよ。彼は繊細故に何処が危うげで、今にも崩れそうでしたからね。火神君の方が精神的にはまだマシです。実力はこれからつければいいでしょう」
「分かりました」
監督は既に心を決めているようだった。
今吉ももう反対する気もない。自分も彼の未知数の伸びしろに、そして火神の性格も好ましかった。
「じゃ、改めてよろしゅう。火神」
「っす。よろしく」
その後、桐皇学園は「暴君」の名に相応しい活躍を見せることになり、火神はその中心的存在としてめざましい成長を遂げることとなる。
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