【恋の始まり】



外は土砂降り。
とても外出する気分にはなれなかった。
だが、俺に選択肢はない。
自分で掲げた大きな目標に向かって、ひたすら体を動かす。



「たまには休みたいよな…」



見習いの身でありながら、毎日のようにそんなことを考える。
修行、修行、修行。
そんな日々に、疲れてきてしまった。
街に出ても、人と話す暇なんてない。



「そうだな、ちょっと買い物に行ってきてくれんか」



買い出しを頼まれ、帽子を被り直す。



「おい、傘は…」

「いらない」



めんどうなことは早く済ませたい。
俺は降りしきる雨の中、走って店へ向かった。
頼まれた物を買い終えドアを開けると、雨は一層ひどくなっていた。



「ついてねーな…」



一旦店へ戻り、ビニール袋をもう１枚もらう。



「誰も見てないしな」



俺はもらったビニール袋を頭に被り、急いで鍛冶屋へと戻る。
バシャバシャと水音を鳴らし、ひたすら走る。
足元はもうビショビショに濡れていた。
今日は特にひどい日だ。

ふと見ると、道端で寒そうに丸くなっている犬がいた。
どこから来たのだろうか。
辺りはすっかり暗くなり、周りに人影は見当たらない。



「お前…どこの犬だ？」



答えるはずはない。が、どこかで見た気がする。
俺のことを気に入ったのか、腕に大人しく収まっている。
近くの屋根に雨宿りし、しばらく体を擦ってやる。
温まってきたのか、犬は次第に元気を取り戻し、俺の顔や手をペロペロと舐める。



「はは、可愛いやつだな」



動物好きなことも相俟って、俺はとりあえずそいつを一緒に連れていくことにした。
…あの頑固なオヤジがなんて言うかは分からないけど。
出来るだけ雨が当たらないように腕で深く抱き、鍛冶屋へと走った。



「おわっ！？」



犬を抱きかかえたまま、濡れた道で滑り勢いよく尻もちをつく。
結構痛い。
しばらく起き上がれないでいると、目の前に人の足らしき影が見えた。



「…グレイ？」



見上げると、キョトンとした表情で俺を見つめるクレアさんが立っていた。



「え！？あ、えっと…これは、その…」

「ふふっ、なあに？その頭」

「…へ？」



恥ずかしい。
尻もちをついたまま被っていたビニール袋を急いでしまい、なんとか笑顔を作ってみせた。



「風引くよ？」



彼女はそう言って俺をかかえ、起こしてくれた。



「ごめんね、ちょっと狭いけど…」



そう言うと、俺を傘の中に入れてくれた。



「いや、いいよ！クレアさん、濡れちゃうから…」

「だからって、このままだとホントに後大変だよ？」

「で、でも…」

「家、寄っていかない？その子のお礼もしたいし」

「その子って…」

「その子、うちの犬なのよ。会ったことあるでしょ？」



通りで見覚えがあるわけだ。
いや、でもそれ以前に寄り道をしてたらまた怒られる。


「でも俺、早く戻らないと…」

「大丈夫、私がちゃんと説明してあげるから」



そんな話をしている間に、クレアさんの家の前まで来ていた。
何回か断ったが、クレアさんも結構頑固だ。
結局俺は家に入れてもらい、タオルと着替えを貸してもらった。



「私の服しかないんだけど…」

「そんな…悪いよ」

「遠慮しないで。ほら、ご飯も食べてって」



俺の前に次々と料理が運ばれる。どれも美味しそうだ。
クレアさんはニコニコしながら席につく。



「晩飯までご馳走してもらえるなんて…」

「私、結構大食いだからいつも多めに作ってるの。どんどん食べて！」



俺は好意に甘えて、料理を口にする。
あっという間にたいらげてしまった。



「何か、お礼をしなきゃ」

「グレイったら、私がお礼にしたことなのに」



クレアさんはそう言ってけらけらと笑う。
俺は買い出しの途中だったことも忘れ、彼女と夜通し喋り続けた。


次の日、大目玉を食らったのは言うまでもない。
それでも、俺にとってクレアさんと過ごした時間はとても幸せだった。

いつか、こんな日々が毎日送れるようになったらいいな


ありがとうございました