「ありがとー！ 助かっちゃった。恩にきる！」

　2年A組の教室にて。背後で騒々しい声がしたので、席に着いていた白州は思わず振り返った。同じくA組に遊びに来ていた倉持と前園も、同様の行動をとる。
　そこには、現国の教科書を友人からありがたそうに受け取るA子の姿。A子が何気なく前方を見ると、倉持と目が合った。

「あ、倉持」
「おうA子。お前また忘れてんのかよ」

　するとA子はムスっとしながら、

「置き勉してるあんたに言われたくない」
「あ？ 俺はな、いろんなケースを想定してんだよ！」
「ほぅ？ ズボラ倉持くん」
「ああ？！ お前が言える立場かコラ」
「言える立場ですー」
「テメェ表出ろ」
「やめい！ どっちもどっちやろーが！」

　見兼ねて前園が仲裁にはいるが、倉持とA子は睨みあったまま。

「いーや前園くん！ 絡んできた倉持のが悪いから！」
「売られたケンカ買うテメェもテメェだ！」
「お前らいい加減にせぇ！！」

　とうとう前園もキレてしまい、ケンカは収束に向かうどころか更にこじれそうな勢いだ。だが、ここでただ一人。白州だけは、静かな目でそれを見守っていた。
　その時ふっと。A子と白州の視線が重なる。

「……あ……」
「急になんやねん」
「……この人知ってる」

　A子が白州に向かって、ずびしっと指を差す。

「……けど、名前が思い出せない」
「お前なぁ、そういうことは思ってても言わねぇのが礼儀なんだよ！」
「でも今確認しとかないとずっと気持ち悪いままじゃん！」
「そりゃお前の都合だろーが！」

　倉持は机を拳でバンっと叩いて声を荒げる。
　しかし当の白州は、もっともだ、という風にうなずいた。そんな白州の様子に気を良くしたA子は、えっと、と首を傾けながら口にする。

「鯛（たい）くん？……いや、鱒（ます）くん？」

　白州は穏やかに首を振った。
　A子の発言に、呆れる倉持と前園。

「鱒って……」
「でも、“ます”って成孔にいたよな」
「そら“枡”やろーが！」

　A子が白州にずいっと詰め寄る。

「でも、確か魚の名前なんだよね」
「響きはな」

　本人からヒントをもらったA子が、うんうんと唸って再び口を開いた。

「鰹（かつお）くん？」

　白州が首を振る。

「ワカメ？ タラ？ あ、サザエ？」
「国民的アニメかい！」
「つーかいつの間にか海のモノ縛りになってやがる！」

　倉持と前園のツッコミをよそに、白州は冷静な口調で言った。

「もっとサイズが小さいものだ」
「わかった！ ちりめんじゃこだ！！」
「……惜しいな」
「「惜しいか？！」」
「もっとヒント！」

　せがむA子に白州は、

「踊り食いなんかもある」
「踊り食い？ もしかして……しらす？ しらすくんだ！！」
「正解だ」

　わぁわぁと喜ぶA子は白州にハイタッチを求め、本人もそれに応じる。試合以外で白州がハイタッチをするのはどこかシュールな光景だった。
　それから名前がわかったところで、その話題は一旦途切れた。しばらく世間話をしたあと、ちょうど予鈴が鳴る。

「あ、もう戻らなきゃ。じゃあね。倉持、前園くん、えっと……秋刀魚（さんま）くん！」

　パタパタと、来た時同様騒がしく去って行くA子。それを無言で見送る三人だった。

「あいつ、とんだトリ頭だな……」
「いや、鶏に失礼やろ」

　呆れた様子の倉持が、それにしても、と白州の方を向いた。

「お前よくキレずにいられんな」
「ほんまや。しかもあいつ、ツッコミどころ多すぎて追っ付かんわ」
「……でも、本人が楽しそうだったからな」

　口許に控えめな笑みを浮かべる白州。彼はいつも冷静で、声を荒げたり、感情をわかりやすくぶつけることはしない。常に凪いだ状態の海のようで、同年代の中でもどこか達観しているようなところがあった。このスタンスは、倉持らにはないものだ。

「「白州……！！」」

　身近な所に仏を発見したみたいに、倉持と前園が目を見開く。

「お前……マジかっこいいぜ」
「惚れてまうわ……！」

　感極まったように、白州に熱っぽい視線を送る二人。A子に対しては全く自分というものを崩さなかった白州だったが、今日初めて表情を歪めた。

「……やめてくれ」


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