四輪目 最後の花 《アラウディ様がお客になってくださるなんて、穹風にはこれ以上ない初見世になりんす》 ぼと。 杯が落ち、目の前の遊女の着物に葡萄色の液体が染み込んでいく。 その様子をぼうっと目に映していたジョットは、我に返って慌てて杯を拾い上げた。 「す、すまないっ」 「大丈夫でありんすよ」 「いや、この染みはすぐに洗った方がいい。着替えてこい。明日にでも呉服屋を置屋に寄越すから、好きなものを選んでくれ」 客をひとりにはできないと渋る蔓薔薇を説き伏せて、三味を弾いていた禿達と共に部屋から出すと、ジョットは金色の髪を乱暴に掻き乱した。 なぜ、なぜアラウディが穹風の初見世の客に…。 あの日は、そんな素振りなど一度も見せなかったというのに。 アラウディも、Ｄのように気まぐれに遊里に足を運ぶが、馴染みは作らず、ジョットのようにただ酒を飲んで過ごすこともあると聞いていた。 美麗な顔立ちから、是非買って欲しいと望む遊女は大勢いるときく。尤もジョットも同様であるが。 そんな男がなぜ、初見世の新造の客になる気になったのか。 いや、理由は明白だ、とジョットは唇を噛む。 アラウディは穹風を気に入ったのだ。初見世の客になろうと思うほど。 部下である前に友人である男のことはよく知っている。 一度執着すれば、必ず手に入れ、よほどのことがない限り手放さない…。 「失礼します」 「っ！」 襖の向こうから聞こえた声に、ジョットは体を強張らせた。 忘れもしない、柔らかい風のような声。 「穹風……」 「蔓薔薇姐さんから、戻るまでお相手をするように言われました」 襖を開けて、ふわりと微笑む愛らしい顔を見て、どうしようもなく苦しくなる。 今日の穹風は青みがかった白の着物だった。白地に紅緋で描かれた大輪の花が美しい。 薄緑の帯には毬の刺繍が施されてあり、とても高価な代物だった。 それが、穹風が初見世のために選んだ着物かと思うと、胸が痛んだ。 自分を信用して穹風を寄越した蔓薔薇に、恨めしい気持ちが湧きあがる。 「これを、花蜜屋に買いに行ってくれたと聞いた。ありがとう」 渦を巻く気持ちが顔に出ないよう努めながら笑みを向けると、穹風は嬉しそうにへにゃりと笑った。 包み込むように頬に触れれば、気持ち良さそうに目を閉じた。 「よかった…。ジョット様に喜んでもらえて」 目を閉じたまま、ジョットの手の上に自分の両手を柔らかく重ねる穹風を、抱きしめたい衝動に駆られる。 自分が初見世の客になると言えば、穹風は受け入れてくれるだろうか。 アラウディに断ってくれ、なんなら俺が話をつけてもいい。 それでお前の初見世の客になれるのなら、なんだってする。 そんな科白が頭の中に浮かんで、そして消えた。 初見世に【床入りなし】はない。 それに、自分のような客が意外と多かろうと、初見世を終えた穹風は客を取る遊女になる。 客を取らない遊女など存在しない。 男と寝なければ、生きていくことができない。 それでも、それでも…。 「ジョット様」 穹風が静かにジョットを呼ぶ。 伏せていた瞼に唇を近づけると、吐息がかかったのかぴく、と小さく身じろぎした。 ゆっくりと目が開かれ、濃い茶色の瞳に自分の顔映った。 驚いた穹風が体を引く前に目尻に唇を押し当てると、見開かれた目からは何故か涙が零れた。 「アルが…初見世の客だと、聞いた…」 「っ…！」 息を呑んだ穹風が、勢いよくジョットの肩口に顔を埋める。袷をぎゅっと握る小さな手が、小刻みに震えていた。 それを見て、ジョットは自分の気持ちが一方通行でないことを直感した。 自惚れだと言われてもかまわない。根拠のない確信だが、それで十分だった。 穹風は初見世を止められない。 あんなに喜んでいる蔓薔薇を裏切ることは、この娘にはできない。 そして自分も…… この娘を、金で買って抱くなど……できない。 「ジョット様」 顔を上げると、穹風が笑顔を浮かべていた。 ふわりとした笑顔はいつもの笑顔だったが、目尻の涙の跡は見間違いではなかった。 「初見世の日、道中させていただくんです」 花魁道中。 遊女として生きる女達の、一度は叶えたい夢だとされる、初見世の最大の見せ場。 「転ばないように歩きますから、見に来てください」 少しだけ涙声のその言葉に、ジョットは僅かに微笑んで頷いた。 穹風の道中は、きっと綺麗だろう。 誰よりも、なによりも、美しいだろう。 だが、それを見ることはないだろう。 微笑む穹風を前に、嘘をついた自分をこの娘は許してくれるだろうか。 きっと二度と会うことはない。 遊里には二度と来ることはないだろう。 花は開いた。 美しく咲いた花は、実を結ぶことなく散ってゆく。 それはを人は、徒花と呼ぶ。 散る花、徒花、愛の花… ＊ ＊ ＊ 拍手御礼にしては随分と重い話になってしまいました…(^_^;) ここまで読んでくださってありがとうございました。 |