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大会が終わった後、滴は江たちと合流したが、そこに遙はいなかった。
濃い紅色が空に広がる頃、会場付近の駐車場の片隅で、反省会を開く一同。
結局、今回は誰も予選を通過することができなかったが、それぞれの自己ベストを更新できたこともあって、達成感に浸っている。
収穫は充分にあった。
顧問の天方を見送り、解散ということになったが、突然、江が頭を下げ出した。
「ご、ごめんなさいっ！」
「……江？」
「何のことです？」
あまりに唐突で、一同はきょとんとする。
怜が問うと、江はおずおずと顔を上げ、衝撃の告白をした。
「実は私……みなさんに内緒で、メドレーリレーにエントリーしてました！」
「ええええーーー！！？」
本当に誰ひとり聞かされていなかったらしく、一同の驚愕の声が揃う。
やはり、江の行動力は恐るべきものであった。
「でも、これってチャンスだよねっ？ だって、明日のリレーに勝てば、地方大会に出られるってことでしょ？」
「無茶だよ！ 急にそんなこと言われても、俺たち、リレーの練習なんて何もしてこなかったし……」
「やりましょう」
残された希望に心を逸らせる渚に、浮き足立つ真琴。
そんな中、怜の力強い声が主張する。
「たとえ練習してなくても……やってみる価値はある！」
夜遅くに、江からメールが届いた。
遙がリレーを泳ぐ気になってくれたという、良い報せだった。
滴はほっと胸を撫で下ろし、明日の応援に備えて、携帯を握り締めたまま体をベッドに沈ませた。
彼らと会って、話して、改めて強く思った。
もう迷わない。
今は、彼らを――岩鳶水泳部を、応援したい。
そして大会二日目、ほぼ即席にも関わらず、彼らはできる限りの実力を、そしてチームの結束力を見せつけ、メドレーリレーを泳ぎきった。
結果は――
「設立間もないにも関わらず、水泳部は見事、県大会ベスト８に残り、地方大会進出を決めました。次は全国大会への出場をぜひとも叶えて欲しいと思います。以上」
校庭に集められた生徒たちや教職員の拍手が、全校生徒の前に並ぶ水泳部に送られる。
大会翌日の全校集会。
彼らは部活の結果報告で、昨日の功績を讃えられていた。
なんだか自分のことのように嬉しく誇らしくて、滴も精一杯の拍手を彼らに送った。
『祝、水泳部地方大会進出』
校舎の屋上からかけられた垂れ幕には、水泳部を祝福する文字が大きく載っていた。
ただし、『水泳部』の部分はあからさまに付け足されている。
「用意いいなぁ」
「明らかに流用ですけどね」
「それにしても、もうちょっとクオリティどうにかならなかったのかな」
貼り付けられた布は風で靡き、『柔道部』の文字が見え隠れしていた。
水泳部は今日も、放課後から練習に励んでいるようだ。
次の目標、全国大会出場を目指して。
そして今日の夜は、ビッグイベントが待っている。
「おーい、花ちゃーん、江ー。どーこ行っちゃったのぉぉ？」
今にも泣き出しそうな情けない声が、祭の喧騒の中に掻き消される。
毎年開催されるイカ祭りに、江と、彼女のクラスメイトである千種と一緒に、浴衣で着飾って来ていたのだが。
祭の活気と熱気、そして人混みに埋もれてしまい、いつの間にかふたりの姿がなくなっていた。
ひとまず辺りを探してみるも、人が多くて見つけ出すのが困難である。
「はーい、今年も滴さん迷子けってーい」
ひとり虚しく、自虐的に嘆く。
もはやこれも毎年恒例の行事になっている気がする。
高校生になっても、迷子になるなんて。
慣れない浴衣と下駄、そして人混みに、身も心も疲れてきた。
「はぁ……もう帰ろっかなぁ」
すっかり心が折れていると、突然、肩に手が置かれた。
「ひっ！？」
「ねえ、キミ、ひとり？」
「はいっ？」
びっくりして振り返ると、見知らぬ男がふたり。
見たところ、歳上だろうか。
男たちは気さくに、というよりは非常に馴れ馴れしく話しかけてくる。
「かっわいいじゃん。浴衣も似合ってるし。ひとりでいるの、勿体ないよ」
「せっかくだし、俺たちと一緒に回らない？」
「あ、いや、あたし、友達と一緒に来たんですけど……」
滴はすっかり逃げ腰になっているが、ふたりに挟まれてしまい、逃げ場がない。
「あー、そっかぁ。あれ、でも友達は？」
「そ、それがはぐれちゃって……」
「そりゃー大変だ。ひとりじゃアレだし、俺たちも一緒に探そうか？」
「や、だ、大丈夫なんで。お気持ちはありがたいんですけど」
丁重にお断りするも、男たちは身を引くことなく、執拗に纏わりついてくる。
「遠慮しないで。ひとりじゃ心細いだろ？ 俺たちが一緒にいてあげるよ」
「いや、ほんっとうに大丈夫なんで――わっ！？」
急に目の前が真っ暗になり、びっくりして肩が跳ねた。
どうやら誰かの手に覆われているらしい。
慌てふためいていると、耳元で聞き覚えのある、ドスの利いた声が聞こえた。
「俺の女になんか用か？」
思わず耳を疑ったが、それは確かに凛の声だった。
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