ゆっくりとした足取りで三人は街の方へと向かった。ローがいない分ナマエはいつもより聞き役に回っていたが、シャチが何倍も話をしてくれたおかげで笑顔は絶えなかった。

いつか、ちゃんと自分の声でみんなと話がしたい。

こういう時間が増える度に、ナマエの心には強い願いが生まれていた。


「何か買いたいものある？」


ベポの問いかけにナマエは首を傾げた。


「アイス！」

「あ、いいねー！シャチ買ってよー」

「お前は自分で買えって！ナマエの分は買ってやらんこともないぜ」

「ずるいよー！俺にも！」


駄々っ子のような白くまに同調するように、ナマエもうんうんと頷いてみせる。


「だから、お前の分は買ってやるってば！」

「ナマエは俺の味方なの！ね！」

「ナマエも調子にのるなっつの！」


むっと膨らませていたナマエの頬をシャチがつまむ。そして長いため息をついてから、待ってろと言って雑踏へと消えていった。残された二人で顔を見合わせ、


「やったね」


ブイサインを向け合う。近くのベンチに腰掛け、人混みを眺めた。体の大きなベポにナマエはすっぽり隠れてしまい、ちょうど良く日陰になっている。ベポの腕に寄り添いながら、いつからこんなに甘えるような人間になったのだろう、とぼんやり考える。他人への信頼なんて、ずっと昔に捨て去ったはずなのに。

遠くから、器用にコーンアイスを三つ持ったシャチが帰ってくる。ベポが手を振る。それに合わせてナマエも手を振れば、少し早歩きになってこちらへやって来た。


「はいよ」

「あ、ナマエだけ二個のってる！」

「我慢しろよ。俺のポケットマネーなんだからな！買ってやっただけ感謝してほしいぜ」

「ありがとう、シャチ」

「おう！」


手渡された青とピンクのアイス。一口食べて、感謝の気持ちを込めてシャチに差し出すと、彼はにっと笑いながらかぶりついた。

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