「敵襲だぁー！！」


見張り台からクルーの叫び声が木霊した。次の瞬間、相手が放った砲弾が、モビーの近くに落ちる。


「まる、」


慌ただしくなる船上。なまえは眉を下げ、不安げな顔でマルコを見上げた。


「大丈夫だよい。すぐ終わる」


小さななまえと顔の高さを合わせ、マルコはその頭を撫でた。


「まるも、いくの？」

「......あァ。そうだな」


新世界の“四皇”の１人である白ひげ。その傘下につく海賊と、挑み続ける海賊。この海には、その２種類しかいない。

そのため、白ひげ海賊団が狙われるのは度々あることで。なまえが船に乗ってからも、何度も経験してきていた。それでも怖さは拭えない。

マルコの指を握るなまえの手に、自分のそれを重ねてやった。


「絶対、帰ってくるよい。此処で静かに待ってな」


こくりと頷くなまえ。マルコは微笑み、もう一度その頭を撫でて部屋を出た。


＊＊＊


看板に堂々と乗り込んできた敵の海賊たち。それに相対するのは、マルコ率いる一番隊と、サッチ率いる四番隊だ。とはいえ、隊員たちでも十分応戦できていたため、隊長の２人は狙ってくる数人の命知らずを倒しているだけだった。


「ったく。しつこいな、こいつら」


サッチが刀で男を斬りつけながらぼやいた。マルコも２人を相手にしたが、一瞬で片付いてしまう。


「本当に......勿体無いねい」


新世界に出てくる海賊は、どこも皆強い者ばかり。四皇に挑むということは、その命をかけるということで。マルコは相手をしつつも彼らの未来を思い描くと、いつもいい気はしないのだった。


「マ、マルコ隊長っっ！」

「どうした」


血相を変えて１人のクルーが走り寄ってきた。目の端では、サッチも何事かとこちらを見ていた。


「そ、それが...！敵の何人かが、船内に侵入したようでっ、その、隊長の自室近くから入っていったと......！」

「マルコ......！」

「なまえが危ねぇ！！」


かかってくる敵をサッチに託し、マルコは船内へと走っていった。


「なまえ......！今行くからな！」


＊＊＊


「やっぱり白ひげ海賊団は強ぇ。こうなったら、何かしらおとりになるもの探せ！人でも物でもいい！あいつらを少しでも怯ませられるものだ！」


こそこそと廊下を走る海賊たち。部屋を開けては偵察し、を繰り返す。


「くそっ。何かあるに違いねぇ！早くしろ、もう追っ手がくるぞ！」


大きな音を立ててドアを開け放つ。片付けられた広めの部屋は、どう見ても平隊員のものではない。


「おい、誰かの隊長の部屋だ。くまなく探せ......！」

「お、おい！見ろよ！」


入ってすぐ、部屋の奥から１人が声をかけた。その先には、小さく膝を抱えて震える幼女がいた。


「こりゃあいいぜ......！捕まえろ！甲板に戻るぞ！」


男たちはニヤリと笑い、なまえを抱えた。


「てめぇら......何してやがる」


怒気を含んだその声に、ドアの方を振り向く。そこには、


「ふ、不死鳥マルコ......！」


青筋を立てたマルコが立っていた。


「そいつを離せ......！」

「まるっ......」


涙目で力無く呟かれた名前に反応し、なまえを抱えていた男はその頬にナイフを当てた。


「い、一歩でも近づいてみろ！この子供を傷つけてやる！」


ひっと小さい悲鳴を上げるなまえ。先に進めないマルコに、男たちは笑い声を上げた。


「白ひげ海賊団の隊長が、こんな子供１人でこのザマだぜ。おい、聞いたことねぇなぁ！」


ゲラゲラと下品に笑う。マルコは奥歯を噛み締めた。


(どうする......どうすればいい)


「やっ！！！」

「「「！？」」」

「......なまえ！」


ツッとなまえの頬を、赤が伝う。


「や、やべぇ」

「何やってんだよ、馬鹿野郎...！」


笑っていた拍子にナイフがなまえの頬を掠めて。威嚇の為にしていただけだったはずが、本当に傷つけてしまっていたのだ。途端に顔を青くする男たち。


「お前ら......！覚悟は出来てんだよなあ!?」


マルコの全身から炎が放たれて。男たちは悲鳴を上げる間もなく、マルコの攻撃を受けた。


＊＊＊


「なまえっ、なまえっ......！」


マルコが襲いかかった瞬間に男に放り出されたなまえは、なんとかマルコが受け止めた。しかし、気を失ったまま、その腕の中にいた。まだ看板から残りの戦いをしている声が聞こえる。マルコはベッドに腰掛け、なまえの名を呼び続けた。


「俺が油断してたんだ......！こんなことになるなんて...」


ギュッと小さな体を抱きしめる。絶対に、なまえには近付けない。そう心に誓っていたのに。

なまえに流れた血を見た途端、マルコは理性よりも感情が先立った。許せない。それだけが、マルコを突き動かした。


「......ま、る...」

「なまえ！」


小さな小さな、愛おしい声。マルコがその顔をのぞき込むと、なまえはぼんやりとしながらもマルコと目を合わせた。


「なまえ......良かったよい...！怖い思い、させたねい。本当に悪かった」


強く目を瞑る。早く船医の所に連れて行こう。そう思った瞬間。


「まる」


なまえの声に、マルコは目を開けた。


「まる、なまえ、だいじょうぶ」

「なまえ......？」


にこりと笑うなまえ。マルコは目を丸くした。


「だいじょうぶ、だよ。なまえ、こわくなかったよ」

「でも、」

「あのね、まるが、きてくれたから。なまえ、なかなかったよ」


あぁ。そうだ。この子はあんなに怖い目に合ったのに、決して涙を見せなかった。マルコはその頬にある傷を見て、顔を歪めた。


「まるがね。だいじょうぶって、いっつもいってくれるからね。なまえも、まる、げんきないから。まる、だいじょうぶ」

「なまえ......ありがとねい」


優しくその体を包み込む。温かなそれは、マルコの胸に染み込んでいくようで。柔らかな頬にある一筋の傷は、自分への戒めだ。もう、傷付けない。


「俺が、守るよい」




魔法のコトバ




(なまえ、痛くねぇか)

(うん、だいじょうぶだよ)

(まさか、お前が自ら手当てしたいと言うとはなァ。グラララ...)

(俺の責任だからねい)

(ガーゼがデカすぎて、なまえの顔が見えなくなるぞ？)

(......慣れてないんだよい)

(グラララ！痕が残ったら承知しねェぞ、マルコ)

(分かってるよい)

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