「僕の研究内容については、知っているかな？」

「申し訳ありませんが･･･」

「そっかそっか。そんなに気に病まないでいいよ。
僕はね、ポケモンの"連れ歩き"について研究してるんだ。スミレちゃんは既に実行しているみたいだけど･･･」


ウツギ博士の視線が、キンカに移る。しかし、キンカはそんな視線も華麗にスルーしていた。


「今の時代、ポケモンをモンスターボールに入れて持ち歩くのは当たり前だろう？
だけど、モンスターボールが発明される前は、みんなポケモンを外に出して、連れ歩いていたらしいんだ。
そう！まさにスミレちゃんみたいにね！」

「はぁ･･･」

「勿論、モンスターボールにはポケモンを持ち運びしやすくするという利点もあるけど、連れ歩くことにも何かしらの意味はあると思うんだよね。
それはもしかすると、ポケモンの成長や進化に関係があるのかもしれない･･･」

「確かに、"懐き進化"がありますし、連れ歩いてポケモンとのコミュニケーションをより多く増やせば、色々な可能性がありそうですね」

「そう！そうなんだよ！スミレちゃんは話がわかるね！
そこで！君にもポケモンをあげるから、それを連れ歩いてみて、ポケモンと人間の間に何か特別な感情や絆が生まれるものか、調べてみてもらいたいんだ！
スミレちゃんはポケモンと会話が出来るし、より研究が捗ると思うんだよ！」


興奮する博士だが、相反してスミレは複雑な表情だ。


「博士の好意はありがたいのですが･･･私は既に相棒がいるので･･･」

「相棒って、そこのペルシアンかい？カントー地方のポケモンだよね」

「キンカは父から譲り受けた、大切な家族です。相棒は別の子ですよ」

「スミレちゃんのパートナーか･･･是非見てみたいな！」


スミレは困り果ててしまった。
相棒のシズルは、ロケット団によって造られたポケモンだ。そのせいか、研究者という人種を嫌っている節がある。
しかも、ミュウツーは世界に一体しかいない、伝説のポケモン並に価値がある。自分の大切な相棒を"研究対象"として見られるのが、スミレはとても嫌なのだ。

うんうんとスミレが考えていると、ピカチュウポシェットに入っているボールがカタカタと揺れた。


『･･･僕は、大丈夫』


ボールの中から、シズルの声が聞こえる。


「でも･･･」

『･･･僕は今、スミレの相棒だよ？･･･仮にも博士なんだから、人の相棒をいじくりまわしたりしないよ』

「シズル･･･」

『･･･お嬢様、シズルを信じましょう』

「う、ん･･･そうだ、ね」


かなり不本意であったが、スミレはシズルの意見を尊重することに決めた。
仲間の意思をできるだけ尊重するというのは、スミレのポリシーだ。
スミレはポシェットからシズルのボールを出し、ウツギ博士を見据えた。


「ウツギ博士･･･私の相棒をお見せする代わりに、条件を出してもよろしいですか？」

「う、うん」

「第一に、彼のことをジムリーダー以外に口外しないこと。特に、研究者には。
第二に、彼を研究対象として見ることで彼を傷つけたら、私は貴方に容赦しません」

「うん･･･わかったよ」


スミレはまじまじとウツギ博士の瞳を見る――その目に、嘘は見えない。
それを確認して、スミレはボールを宙に投げた。


「〜〜〜ッ!!!?」


薄紫の身体に、紫のフォルムとしっぽ。人間に近い身体を持ちながらも、造形物のような美しさ。


「･･･私の唯一無二の相棒シズルは、"遺伝子ポケモン"のミュウツーです」

「ミュウ･･･ツー」

「だから、シズルは連れ歩けないんですよ」

「それはそうだね･･･それにしても、ミュウツーとは･･･僕、初めて見たよ」

「そうだと思いますよ。私がシズルに出逢った時、片手で数えられるくらいしかトレーナーに会ったことがないって、言ってましたから」

「シズル君の片手･･･」


ウツギ博士の視線が、シズルの手に移る。現在、原形の姿であるシズルの指は三本しかない。
それ程捕獲が難しく、最強と言われるポケモンを捕まえたのは、博士の目の前に立つ幼い少女。


「･･･世の中は、まだまだ未知で溢れているんだね」

「え？」

「いや･･･スミレちゃんはすごいなぁって思って」


意味のわからないスミレは、首を傾げるばかりだ。


「･･･スミレちゃん」

「はい？」

「旅の目的は、なんなんだい？」

「･･･引きこもりなシズルに、世界を見せてあげることです。
あとは、シズルもキンカもバトルが大好きなので･･･ジム制覇も目標にしています」

『･･･引きこもり･･･』

「何年も洞窟に一人ぼっちで暮らしてたんだから、引きこもり以外の何者でもないじゃない」

『う･･････』

「あはは！
そっか･･･シズル君もキンカ君も、素晴らしいトレーナーに出会えたんだね」

『･･･うん』

『お嬢様が素晴らしい人間であるのは周知の事実です』


ウツギ博士に二匹の言葉の意味はわからないのだが、良い返事を貰えたことは理解できたのか、嬉しそうに微笑む。対してスミレは、そんなことを言われてしまってとても恥ずかしいのだが。


「そんなにかっこいい相棒がいるなら、新しいポケモンは必要ないよね･･･でも、新しいポケモンでないと懐き具合がわからないし･･･連れ歩きに会話ができるとなると研究の新天地になるし･･･うーん」


悩み始めるウツギ博士に、スミレ達は何も言うことができない。
数分悩んだウツギ博士は、ようやく何かを決めたのか、スミレに向かって輝かしい笑顔を向けた。


「うん！決めたよ！
やっぱり、スミレちゃんには新しいポケモンを渡すよ！
それで、その子とどんな会話をしたかとか、色々と僕に教えて欲しいんだ」

「それは構いませんが･･･いいのですか？」

「もっちろん！
あ、あと、さっきの卵の話は覚えているかい？」

「ええ･･･一年以上孵化していない卵ですよね」

「うん。その卵をね、スミレちゃんに預けようと思って」

「え･･･ぇえ？」

「イッシュから来たなら、卵が孵っても何のポケモンだかスミレちゃんにはわかるだろうし、シズル君やキンカ君がそこまで信頼しているスミレちゃんなら、卵も心を開いてくれるんじゃないかな」

「そそそんな大役･･･！」

「僕はスミレちゃんに賭けるよ！」

『･･･僕も、スミレなら出来ると思う』

「シズル･･･」

『あのシズルを懐かせたお嬢様です、私もそう思いますよ』

「キンカまで･･･」


一人と二匹にごり押しされ、結局スミレは何かの卵を受け取ることにした。
ウツギ博士から卵を受け取ると、今まで微動だにしなかった卵が、カタカタと微かに揺れる。


「！」

「動いた！やっぱりスミレちゃんに任せて正解みたいだ」


嬉しそうなウツギ博士。先ほどまでは微妙な心境だったスミレも、卵の反応に嬉しくなる。


「ありがとうございます、ウツギ博士」

「いやいや、お礼を言うのは僕の方だよ。それで、次はスミレちゃんの新しい仲間選びだね」




未来の仲間
(早く生まれておいで)
(君と一緒に、世界が見たいよ)




2011.05.15