その日の早朝、最高幹部であり、現ロケット団ではトップである男――アポロ直々の緊急召集令が下った下っ端達は、皆一様に｢何事だ｣と不安気な表情を浮かべていた。
しかし、舞台に立つアポロはとても上機嫌なように見えるし(無表情だが)、舞台の端で腕を組んでいるアテナも、ニヤニヤしている。唯一、アテナの隣で壁にもたれかかっているラムダだけが、どことなく不機嫌そうだ。

ただ、そこに自他共に認める冷酷であり、仕事に関しては一切の妥協を許さないもう一人の幹部――ランスがいない。
彼が遅刻することなどは有り得ないし、すっぽかしなど論外だろう。

下っ端達は、ただ動揺しながら首を傾げるばかりだ。

――コンコン

その時、舞台袖に設置されている扉をノックする音が響いた。とても静かな音だったのだが、下っ端達は敏感に聞き取り、背筋を伸ばして口をつぐむ。


｢遅くなりました｣


入って来たのは、この場に居なかった唯一の幹部ランスと、


｢･････････え？｣


ランスの背後、団服にしっかりとしがみついている、可愛らしい服を着た子供。

先程、下っ端の内の誰かが思わず上げた小さな疑問の声を始めに、下っ端達に更なる動揺が走る。

――パンパン

はっと下っ端達が意識を戻せば、手を鳴らしただろうアポロと、いつもと変わらぬ冷酷な瞳で彼等を見下ろすランス。問題の少女は、やはりランスの後ろに隠れてしまっているようだが、ふんわりとしたスカートだけがランスの細い足からはみ出ている。


｢静かになさい。今日は、新入団員の紹介に、皆さんには集まって頂きました｣


しん、とするホール。
相変わらず、アテナはニヤニヤと笑い、ラムダは不機嫌そうだ。


｢･･･隠れてないで、きちんと挨拶なさい｣

｢で、でも･･･｣

｢大丈夫ですよ｣


隠れる少女の頭を撫でたらしいランス。彼の表情は横顔からしか伺えなかったが、"冷酷"が嘘のように柔らかい瞳だ。
口には出さないが、下っ端達の心の中はもはや混乱状態である。

意を決したのか、ランスの背後から"ぴょこ"っと効果音の付きそうな動作で現れた少女。
艶やかな常盤色のストレートロングに、シルバーグレイの大きく釣り目がちな瞳。残念なことに顔の半分は包帯で隠れてしまっているのだが、可愛らしいのは解る。
ロリータちっくな服装だったが、胸元には確かに赤く"Ｒ"の字が刻まれている。年頃は、およそ十にも満たないだろう。


｢きょ、今日から、ロケット団の一員としてがんばります、レイスです･･･！｣


きっちりと45度下げられた頭。下っ端達の混乱は頂点を極めた。


(何故、あんな子供が！？)


誰しも――特に、旧ロケット団を知る者は、そう思っただろう。見下ろしてくるランスの瞳がいつもの"冷酷"に戻っていなければ、口に出ていた筈だ。


｢･･･彼女は、ここにいるランスの妹です｣

(えぇえーーーー！！！？)


先程から、下っ端達の心の声は一致している。


｢レイスの実力は、ここにいる幹部にも劣りません｣

(マジで！！！？)
(信じらんない！！！！)

｢"子供"に不満を覚えるのも仕方ありません。信じられぬと言うならば･･･――｣


ここまで言って、アポロはランスに目配せした。それを察知したランスが、アポロの言葉を引き継ぐ。


｢彼女･･･レイスに、真っ向勝負を挑むことです。それは私も許可します･･･が、｣

――ドキィッ


下っ端達の心臓が、一気に冷えた。
口角を上げたにも関わらず、一切笑っていないランスの瞳に鋭い光が走ったからだ。


｢レイスを口頭で侮辱した者には、喜んで私がお相手致しましょう｣

(怖ぇえーーー！！！！)


ちなみに、そのバトルを持ち掛けてもいいという話は、ランスとレイスで決めたことだ。
"子供"に嫌悪感を抱く輩の多いロケット団。下っ端の不満を解消するには、実力差をはっきりと提示するしかない、と。


｢レイスは今日からランスの部隊で働いて貰います｣

(それにしても･･･)


下っ端達の間で、一つの疑問が浮上していた。


(あの団服？は、ランス様の趣味なのか･･･？)


しかし、そんな疑問もすぐに解決することになる。


｢では、解散。皆さん、それぞれの任務にお戻りくださって結構です。
･･･ところで、レイス｣

｢は、はい！アポロさま｣

｢ヘッドドレスはお気に召しませんでしたか？｣

｢え？へっど･･･え？｣

｢アポロ･･･レイスは貴方の着せ替え人形じゃありませんよ。何なんですか、この団服は！｣

｢絶対に可愛らしいと思ったんですよ！実際、とっても似合っているし可愛いではないですか！｣

｢はぁ･･････ロケット団が可愛くてどうするんですか･･･｣

(あんただったのかー！！！？)


その緊急収集の後、下っ端の間で、アポロには"ロリータ趣味疑惑"やら、"ロリコン疑惑"が浮上し、ランスにはささやかながら"シスコン疑惑"が浮き上がった。


(俺達･･･あの人に着いてって大丈夫なんだろうか･･･)






疑惑浮上

(てゆーか、何でわたくしの部隊じゃないのよ！)

(･･･それ以前に、俺が聞かされてなかった理由ってこれか)

(アテナの部隊よりも実働隊の方がレイスは動き易いでしょうし、私の目も届きますから。アポロとラムダは論外です)

(何でだ！？)
(何故ですか！？)

(ロリコン疑惑のある二人に任せては、レイスが穢れます)




2011.05.03