深夜に呼び出しを喰らったアテナは、かなり不機嫌だった。今日は残業も少なく、部屋に戻って風呂上がりのビールという自分へのご褒美を手に掛けた途端、アポロから電話が入ったのだ。


『ランスの部屋に、医療道具を持って向かってください。ランスからの許可は得ています』


その実力や冷酷さを買われて、今や幹部に昇進したランス。怪我をしたなら、医療班にでも見てもらえばいいのに･･･そんな考えが十秒後に消え去るだなんて、彼女は想像すらしていなかった。






――コンコン

｢ランス？｣


丁寧にノックをし、部屋の主を呼んだら、ドアの前でうろうろしている気配。
ランスにしてはおかしい――考えた矢先、アテナの耳にはとんでもない声が入ってきた。


｢･･･すいません、にぃにはお仕事なのです｣


それは、少女特有の透き通るようなソプラノだ。


｢アテナさん･･･ですか？｣

｢そうよ｣


少女(多分)は、再び黙り込む。暫くすると、｢ヘルちゃん｣という声が聞こえた。


｢･･･本物のアテナさんですね。すいません、今ドアを開けます｣


更に数秒待つと、情けない声で謝罪される。
がちゃりと鍵の外された向こう側には、ランスと同じ色の長い髪をした少女がいた。そういえば、先ほど彼女は"にぃに"と呼ばなかったか？


｢にぃにとアポロさんが、ラムダさん？という方は変装がお上手なので、気をつけるように言われていたのです･･･｣


どうやら、彼女は本当にランスの親戚らしい。アポロはともかく、ランスが子供に対して気にかけるだなんて、天変地異の前触れかと思うほど珍しいことなのだ。(自分の親戚だと別なのかしらねぇ？)

申し訳なさそうなその表情は、自他共に認める"冷酷"なランスとは似ても似つかない。ランスの趣味らしい、黒い皮張りのソファで伸びをするヘルガーが、本物かどうか臭いで確認したのだろう。


｢ところで、あんたは･･･｣


｢何処に怪我を？｣と聞こうとした時に、痛々しく腫れている左頬がアテナの目に入った。おそらく内出血もしているのだろう。赤く腫れているのに、青い。紫のような色だ。


｢女の子には悪いけど･･･ちょっと見せなさい｣

｢アテナさん･･･？｣


服を腹部からめくりあげると、所々に青痣がある。治りかけて黄色くなったもの、まだ新しくできたようなもの。
背中や腕には根性焼きの跡や、膿んでいるような、沢山の傷。骨には異常がないようで、アテナは少しだけ安心した。


｢手当てしてあげるから、動いちゃだめよ｣

｢が、がんばります･･･｣


湿布を貼り、薬を塗り込んで、包帯を巻いたら――なんだか、包帯人間のようになってしまった。それほど、この少女の怪我が酷かったというわけだ。


｢滲みたでしょうに･･･よく我慢したわね｣

｢痛かったけど、慣れているので･･･｣


自然と頭を撫でてやれば、微笑む少女。今は顔の半分が包帯で隠れてしまっているが、とても可愛らしいことだけはわかる。
やっと落ち着いた二人は、紅茶を入れて談笑を楽しむことにした。(任務時間決められてなかったしね)


｢貴女の名前は？｣

｢レイス、です｣


可愛らしく微笑むレイスに、ランスの面影は見えない。あるといえば、常盤色の長い髪だけだ。
しかし、彼女はランスを"にぃに"と呼んでいる。ランスに妹がいるだなんて、アテナは聞いたことがない――疑問だらけだ。
早く、アポロかランスに説明して欲しいと、アテナは切実に思う。


(･･･わたくしが、この子を本気で可愛いと思ってしまう前に)


――ここは、ロケット団。
過去、サカキが首領であった時代の栄光は薄れたが、今でもその名前に恐怖を抱く人間は少なくない、犯罪組織なのだ。
名前の語源にもなっている"奪う"行為。この少女を心底可愛らしいと思ってしまったら、頼まれてもここから帰してあげる自信がアテナにはない。

――コンコン

アテナが悶々と考えていると、ノックの音が響いた。それと同時に、レイスのシルバーグレイの瞳から光が消える。


｢ヘルちゃん｣


先ほどアテナと話していた時よりも、低い声だ。アテナは、背筋に寒気が走った。

ソファでうつらうつらとしていたヘルガーが、レイスの声を聞き、真っ先にドアへと向かう。すんすんとドアの向こうの人物の匂いを確かめると、レイスに向かって｢がぅ｣と鳴いた。


｢にぃにみたいですね｣


アテナにそう告げ、今度はレイスがドアに向かって走り出す。覚束ない足取りなのは、きっと足にもあった青痣が痛むのだろう。

――ガチャリ


｢にぃに、お帰りなさい｣

｢ただいま戻りました、レイス｣


ドアを開けた途端、柔らかな微笑みを浮かべてレイスを抱き上げるランス。そんなランスの笑顔に、アテナは度肝を抜かれた。
自他共に認める"冷酷"さの微塵もない表情は、ロケット団の誰も見たことがないだろう。それほどに、貴重な笑顔なのだ。


｢ランス･･･｣

｢ああ、アテナ。レイスの治療をありがとうございます｣

｢いえ･･･それより｣

｢今説明しますので･･･レイス、紅茶を頂けますか？｣

｢はい、にぃに。砂糖とミルクは？｣

｢用意してください｣

｢わかりました｣


幹部の部屋に備え付けられているキッチンに、レイスは早足で去っていく。それを見届けて、ランスはテーブルを挟んだアテナの目の前のソファに腰を降ろした。


｢ランス、あの子は･･･？｣

｢私の妹ですよ。腹違いの。レイスの存在は、今日知りました｣

｢知りましたって･･･｣


しれっと言うランスに、アテナは少し呆れ気味だ。


｢過去の汚点を消そうと故郷に出向いたのですが、そこで初めてレイスに会ったんですよ｣


ランスの過去は、幹部の者しか知らない。しかも、詳細を知るのはアポロだけだ。アテナにわかることといえば、彼の言う"汚点"というのは、彼自身の父親なのだろうということだけ。


｢それにしても、酷い怪我だったわよ｣

｢私がこうなる原因になったよりも、酷い虐待を受けていたようですよ。ちなみに、私の汚点を消したのは、彼女です｣

｢･･････は？｣


アテナには、言葉の意味が理解できなかった。というよりも、理解したくなかったのかもしれない。


｢私と彼女の父親を殺したのは、レイスですよ｣


呆然とするアテナに、クスクスと笑いを漏らすランス。そこに、レイスの声が飛び込んできた。


｢お待たせしました｣


紅茶を入れたのは彼女なのだろうが、腕も痛むのだろう。レイスの隣に並び、盆を運んできたのはゲンガーだ。


｢ゲンちゃん、ありがとう｣


紅茶のセットが乗った盆を器用にテーブルへ置いたゲンガーは、褒められたことが嬉しかったのか、｢キシシ｣と笑いながら消えていく。


｢では、｣


この場を去ろうとするレイスを、ランスが引き止めた。


｢レイスも、話に入りなさい｣

｢･･･わかりました、にぃに｣


ランスの隣に腰掛けたレイスは、何だかいたたまれない様子だ。ちらりと見上げるレイスに気付いて、ランスは再び微笑んだ。


｢レイス、貴女の手持ちをアテナにも見せてあげなさい。彼女の疑問は、それで晴れるでしょうから｣


レイスはこくんと頷くと、｢みんな、ちょっと来て｣と宙に向かってそう言う。

まず、彼女の元に来たのは、ヘルガー。かなり鍛え込まれた肉体に、アポロの手持ちだと思っていたアテナは、とても驚く。次いで、先ほどのゲンガーと、ジュペッタ、ムウマージも現れた。どれもかなり鍛えられているのか、アテナの手持ちでさえ敵わないだろうポケモン。


｢レイスは今日からロケット団の一員です。アポロにも許可を頂きました｣


レイスに擦り寄るムウマージと、ランスの言葉を聞いて、アテナの中のブレーキが外れた。


｢･･･なら、もう我慢しなくていいの、ね？｣

｢はい？｣


擦り寄るムウマージをもろともせず、テーブルを越えてレイスの頭を豊満な胸に抱き寄せるアテナ。
レイスもレイスで、とても驚いている。


｢この子ってば、本当に健気で可愛いんだもの！貴女ならわたくしは大歓迎よ、レイス！強くて可愛いだなんて、素敵じゃない！｣


暫く呆然としていたレイスだが、アテナに認められて嬉しかったのか、花が綻ぶような笑顔を見せた。


｢･･････明日には、レイスに団服が支給される予定ですので、そうなれば本当にロケット団です｣


ランスは複雑そうな表情で二人を見る。


｢でも、包帯だらけで人目に晒されるのは、女の子なんだし･･･嫌なんじゃない？｣


そう言うアテナに、今度はレイスが口を開いた。


｢わたしは、大丈夫です。あの、あ･･･アテナ、ねぇね｣


恥ずかしそうに顔を赤らめるレイスに、アテナの"レイス愛しい"ゲージがマックスを超えた瞬間だった。






シスコン二号
(アテナに任せたのも、間違いだったでしょうか･･･)




2011.04.11