地上は雪でも降りそうに寒い日だった。熟れに熟れた色の紅葉がひらひらと舞い落ちる。 ここの人間は寒さを感じぬらしい。障子戸は開け放たれていて、恐らく外へ出るには容易い。風に乗った音が紅凪に過ぎに過ぎた時の流れを伝えていた。 ああ、秋が終わるのか、と感じた。 壱之姫を連れ、立ち去ろうと急ぐ足、走ることは適わないがよろりとよろけることは少なくなってきた。こべりついた血の乾いていく感触にも慣れてきた頃、気配に首だけ振り返れば、何時かの子供が居るらしい。 抑揚の無い声で言う。 それでもやはり怯えているのだろうか？しかし感情を読むには足りない調子だった。 「――……亡くなりましたか」 「……」 「殺されましたか」 「……」 別の気配。 恐らくは、老い人の誰か――重々しく口を開く。嗄れた声が言った。 「それならば、紅凪様と雖も置いてはいけませぬ」 「紅槻衆より、お立ち退き願います」 「戻らぬよう願います」 「ああ……構わない」 そうは云おうとも、何故か猶予が出され、以前まで使っていた自室へ通された。食事にと、稗と粟の粥も寄越された。 とんだ親切心だと内心驚くが、彼らにしてみれば、当然といえば当然のことであった。 紅槻衆では、頭が全てだ。それがなくなり、紅凪が勘当された今、学園の危険も零に帰したと考えて十全。 彼らは仇など討とうと思わない。 思う心すら持ち合わせていないのである。 だから、心おきなく。 心底学園に帰りたいと思える。 けれど紅凪の視力は依然として回復しなかった。栄養失調か、痺れ薬の副作用か、はたまた精神的なものなのか。瞼を上げても、何も映らない。しかし一晩経てば、必要ないのだということも思い知らされて。 襦袢の紐を、するりと解く。体中が軋んだ様に思えた。応急処置にと自分の体中に巻いた包帯のお陰で、旅衣に着替えるにも一苦労だった。壱之姫の髪をとかしてやると、紅凪は歩き出した。 (……心配してるだろうか) いや、大丈夫な筈だ。 きちんと、学園長に言付けたじゃないか。 久々知、不破、竹谷。 私を仲間に入れてくれるだろうか？ そして……鉢屋。 不破の仮面を被った、しかし暖かな、鼓動の持ち主。 彼の音をはっきりと覚えている。 不破とは微妙に違う、声の調子も。 彼に、会いたいと思った。 礼を言いたいと思った。 「帰ろう、壱之姫」 風が冷たい。もう直ぐ、夜が来る。 それから休まず歩けば、数えて五つの夜が明ける頃。 暖かいあの場所に帰ることができるだろう。 [＊] | [＃] |