絶食という仕打ち自体は、七日に留まった。貴重な人形師を餓死させる訳にはいかなかったのだろうか。七日目の夕べには重湯が差し出されたものの、その頃紅凪は既に口も訊けぬ状態だった。 かなり、体重は落ちた事だろう。 身も心も、屍の様だった。 自分でも、そう思った。 泥のような味の重湯をも残らず貪り食う様は、さながら獣のようだと、嘲笑いたくもなった。 何も怖くなかった。 ただ、世界が暗いだけだ。 立ち上がって、人形を呼び寄せた。 どしゃりと音がして、彼らは落下してきた。状態は、悪くない。 格子を破壊させる。いとも容易い作業と言えた。 紅凪は、もつれる足で、壱之姫にもたれかかるようにしながら、牢の一番奥に腰を下ろした。 牢のある地下全体に、鉄線をおおよその感覚で張り巡らせると、それぞれ、然るべきところに、弐乃助と伍乃朗を配置した。 どれだけ、考えた事だろう、と、息をつく。感慨深いのだろうか。 紅槻衆の間違いは、私を殺さなかったことだ、と、思う。そんな、いつからこんなにも、自分本意になったんだろう。否、きっと最初からこのままだったのかもしれない。いっそ磨きがかかっただけなのかもしれない。 ただ、後悔の二文字は無いから、不思議だ。 ここで死のうがそうでなかろうがいっそ、悔いは残らないのだろう。 と、そして。 つい、と頭を上げる。 聴こえたのだ。 嗚呼、今日は人人形を連れている。 何をする気だったのか。それとも、彼女の企みを知っていたのか……こちらの確率の方が高そうだ。 ならば、彼は応戦するつもりだと見受けようか。 彼女は、ゆっくりと瞼を開いた。 しかし、 彼女の、 世界は、 視界は、 暗闇で。 つまり、 その時、 彼女は、 視力を、 喪って。 けれど、 もはや、 何とも、 思わず。 口元は、 きっと、 綻んで。 嗤いたがっているのかもしれない。 何かに、 突き動かされるような感触と、共に。 意志に、 この身を委ねよう。 両腕を振るう。 血の滲んだ、両手の指先が云った。 さあ、踊ってやろうじゃあないか。 [＊] | [＃] |