いよいよ、紅槻が戻って来ないまま、５日が過ぎようとしていた。 鉢屋は今宵も紅槻の地下室で密書に向かっていた。 相当ひねくれた暗号のせいで、解くには骨が折れる。しかも、全てを解いて初めて内容が分かると感づいてからは、寧ろ気力の勝負といっても過言ではない状態だった。つまり、それだけ重要と見てもおかしくはない筈だ、と分かって。 しかしそれ以上に、 「……だるい」 口に出せば余計にそう思えてくるのだから、腹が立つ。 それすらも無駄な消耗だと脱力する。 くだらない演繹に、帰納を求めて、逸脱する。 ごてん、と頭を机の上に落とし、 瞼を閉じる。 暗闇。 そこから連想したのは、あの夜だった。 (女々しいな) けれど、回想は頭の中にこべりついて剥がれそうになく。 抵抗するのは止める事にした。 事の始まりはと言えば、夏休みが明けてその日のうち、まだまだ残暑の暑さに包まれ蒸し暑く、夕立も上がって晴れた空に夕闇迫った頃だった。 部屋に竹谷がやって来ていて、下手な将棋を打って遊んでいた。もうすぐ夕食の時間だからと、いつも鉢屋と不破の部屋へやって来るはずの久々知が、あの日はかりは来なかった。 どうしたものかと、頭を傾げたその頃に、ようやくがらりと障子が開いたと思ったら、それは慌てた様子の六年は組の善法寺伊作で。 「三人とも！良かった揃っていたんだね」 「どうしたんですか、善法寺先輩。そんなに慌てて」 「久々知君が……」 「兵助が……？」 急いで医務室へ向かえば、彼の姿は痛々しく、新野先生が必死に手当てを施していた。 意識はあるらしく、必死に痛みに耐えていた。その傍らに置かれた瓦を見て、竹谷は叫んだ。 「バッカお前これ六年生の課題だろ！」 「え……そうなの？」 「気づいてなかったのかよ！」 そうツッコみたかったのは竹谷だけでは無かったが、しかし久々知の泣きそうな顔に口を噤んだ。 「安曇野と紅槻が……っ」 彼らは兵助を、学園に助けを呼びに行け、と、久々知を一人逃がしたらしい。 事の詳細までが学園長に伝わると、直ちに安曇野・紅槻大捜索大会が開かれることになったのだった。 その時が初めてだった。直接的に、紅槻紅凪に関わることになったのは。 [＊] | [＃] |