「もし、紅槻紅凪殿は此方に居らすか？」 「ええ？はい、居ますけどぉ……」 狐の面を外して、その下の端正な女性の顔が微笑んだ。 「面会を許されるよう願い申し上げたい」 「紅凪くんの知り合いなんですか、綺麗な方ですねぇ。あ、入門証にサインして下さいね」 再び、その顔に紅槻衆の狐面を被ると、するすると門の中へ歩いていった。 途中で他の忍たまや先生とすれ違う事無く、優雅な歩みで迷わず医務室の方向へ歩みを進める。 その音を、途中から聞きつけて、紅槻は耳を疑った。 鉢屋は、紅槻のその異変に気づいて。 「どうした？」 「……来る」 「何が」 「紅槻衆の……材猟師」 「はあ？ここ、学園の中だぞ」 「でも、ほら……」 医務室の戸が、音もなくするりと開いた。 「失礼」 そこに佇む狐面は、きっとあの夜の者だろう、しかしその出で立ちは以前の質素なものとはまるで違って、黒地にに銀鼠刺繍の竜胆柄の着物に白い帯。紅槻と同じ赤い髪によく映えていた。その存在の不気味さと異様さに、鉢屋は背筋の毛穴がぞわりと開くのがわかる。 「紅槻紅凪殿は此方に居らすか？」 「…いや……」 「ここに居る」 紅槻が庇うように鉢屋の前に立ちふさがり、唸るように言った。 「何故に参った」 「見舞いですよ、紅凪殿」 「……何故」 「子供の心配をせぬ親なぞ居りませぬ故に」 狐面を外して、その下の顔を見て、鉢屋は息を飲んだ。 紅槻と、同じ鳶色の瞳。それから、柔らかく眉尻を下げて笑うのは、彼女のそれと全く同じ仕草で。 「……」 「あの場より救えず、情けのう御座居ました」 「もとより材猟師は居ない時期だった」 「我等は明くる朝戻って参りました」 「どちらにせよもう私は勘当された身だ。関係なぞ無い」 「どうか、そう云わず」 にっこりと微笑んで、女は鉢屋の方に向き直る。 「この度は、我が娘が世話になり申した。自我を抑える我等の運命をねじ曲げねじ伏せ、大変感謝申し上げる」 「いや別に…私は何も」 頭を下げられ、鉢屋はあたふたするのみだった。 女は、その頭を上げると笑みを崩さず、続ける。 「紅槻衆の新頭として、重ねて御礼申し上げる」 「？……にいがしら？」 何だそれは、と紅槻の表情を盗み見すれば、その目は一層つり上がっているようにも見えた。剣呑な雰囲気に拍車がかかったとも思える。 「……頭になったのか」 「他に自我に目覚めた者が居りませんで」 「私は戻らんからな」 「存じております……唯」 懐から何やら包みを取り出し、紅槻の前に差し出した。 「明かりくらいは、」 「必要ない」 無表情に言い放った紅槻に、残念そうに笑って、女は再び狐面を被る。 「でしたらば、僭越ながら、失礼させて頂く」 「ああ、帰れ。二度と、現るな」 寂しそうな笑顔と裏腹に、無愛想であれとも紅槻と話せて、親として嬉しかったのだろう(少なくとも、鉢屋にはそうと見えた)、女は、無言で立ち去った。 恐らくは、鉢屋だけに聞こえた声を残して。 (……もし、そこのお方。門をくぐるよりも前に、お会い出来れば) ちらりと寄越された一瞥に、音は無かった。 [＊] | [＃] |