「おい、鉢屋」 「……立花仙蔵先輩」 廊下で呼び止められた鉢屋は、しぶしぶその声に振り返った。 「何の用ですか？」 「紅凪を知らないか？昨日から見ないんだが、」 「……兵助に訊いたらどうですか」 「もう訊いた。分からないらしい」 「でも何で同室でもない私に」 「ああ、何か……知ってはいまいかと思ってな」 どこか探るような、見下すような目線に、嫌気がさしたが、その目は逸らさなかった。逸らしたら何かに負ける様な気がしたからだ。 「残念ながら」 少し強調して、噛みつく様な、と形容するに多少否めない口調で続けた。 「何も知りませんよ」 「そうか」 軽く答えて、踵を返した鉢屋に立花仙蔵は続ける。 「委員会のメンバーが揃わんのは、中々気にくわなくてな。予算会議の貴重な戦力が欠けるのは惜しい。しかも彼奴は我が委員会の会計だ」 「何で私に言うんですか」 「なに、そんなに大した意味は無いさ」 そう言い残した立花をもう一度振り返れば、もうその後ろ姿は遠く、鉢屋に向けてか軽く手を振っては、どこかへ姿を消した。 (……苦手だ) 向こうから不破が姿を見せて、今のやり取りを遠目に見ていたのか、苦笑している。 鉢屋はムスッと頬を膨らませた。 「相変わらずだね」 「助けろよ」 「無茶な注文だってば。ねえ、ところでさ」 「ん？」 「本当に紅凪の事何も知らないの？」 「……」 一瞬、眉間のシワを更に寄せて、瞼を落としては、ため息をひとつ。 「知ってるも知らないも何も、分からないんだよ」 苛立ちを隠せないのか、拳は強く握り込まれている。 鉢屋自身も、既に久々知には尋ねていたのだ。それからい組の担任にも、委員会の合間に学園長にも。 (だったら、あの密書はなんなんだ…？) それに、 ――人形師の、仕事が忙しいんだって。それじゃない？ 久々知の返答が脳内を反芻する。それくらい、自分にも教えておいてくれても良かったような、内容じゃないか。 「雷蔵、お前こそあいつと会話した最後の忍たまじゃないか」 「言い方悪いよ、それじゃ紅凪が死んだ人みたいだって」 「何も聞いてないのか？」 「だって僕は、兵助に頼まれて紅凪におにぎり渡しただけだから」 「つかお前、いつから名前呼び……」 「いつからって……秋休み前？」 「……」 苛々は、募るばかりだった。 [＊] | [＃] |