(何故、そんなにも人形に執着するのか) 以前、鉢屋は訊ねたことがある。ふむ、と、珍しく考える仕草をした紅槻は、その三秒後に口を開いたのだった。 (宿命だろうな) (……) (人形師になるべくして産まれた。存在意義なのかもしれない) 無表情で、吐き出された言葉は、酷く重い。鉢屋は、変装でもしているかのように、表情のない顔だと、改めて思った。 それだけでない、生きている気がしない、紅槻の心が、生きていない、そんな気さえしていた。 哀愁に駆られて目を細めることも、苦痛に苛まれて顔を歪めることも、享楽に口で弧を描くことも、怒りに手を上げることも、全てをくだらないの一言で済ませるこの忍のたまご。 その心は、人形に吸い尽くされたのだろうか。 「――お前の造る人形達は幸せだろうな」 「どうした…急に」 「随分と心を込めて造られてるじゃないか」 「……」 紅槻は無表情に、適度に乾いた滑らかな和紙の貼られた、白く白く細い手先を見つめた。唯一の解れが出来ていたのを、見落とさなかっただけだった。 「……鉢屋、お前、何か勘違いをしていないか？」 「勘違い？」 「此奴らに、いくら手をかけて造ったとしても」 皺を作らぬよう、丁寧に貼られ、なかなか、手の込んだ仕上がりとなっている人形。 その言葉の息継ぎとともに、初めて、手を止めた。 見下して、呟く。 「心は、ないんだ」 「……」 「息をせず鼓動を叩かず、人形は人形だ。だから、人形師の我々にも、」 その唇は、相も変わらず淡々と続ける。 「心なぞ、いらない」 そう呟いて、鉢屋を振り返り、苦笑した。鉢屋が見る限り、寂しそうに、苦笑した。 ああ、この人形師にも、心は在るのかと、鉢屋の中のどこかが囁いた。 「執着は人形師に良い結果を齎さないからな、紅槻衆では、暗黙の了解だ。だから私は、伍乃朗を最後にして造った人形の数を数えるのを辞めた」 閉じ込めただけなのか、掻き消しただけなのか、押し殺しただけなのか、少しでも漏れた情感は、暗闇の中で捻り潰しただけなのか。 「ならば私はお前に心をやろう」 「……」 「先ずはそうだな、“動揺”だ」 「馬鹿な」 「私は、」 鉢屋の唇はにやりと弧を画く。そして、続けた。 「お前が、実は女だってことを知っている」 紅槻の目がうっすらと見開いて、瞬く。そして唇を開いて、呻くように一言二言、洩らした。 瞬間。 影間から伍乃朗が現れたかと思うと、背中の刀を抜き払い、背後から鉢屋の首に突きつけていた。 「それが動揺だと言ってるんだよ、バーカ」 「……あまり人を馬鹿にすると、痛い目を見るぞ」 「女顔だと罵った訳じゃない。事実を述べたまでだ」 沈黙が続き、紅槻がゆっくり息を吐く。 伍乃朗が、がら、がしゃりと重い音を起てて崩れ、無造作に床へ落ち着いた。 それは紛れもない肯定と捉えるに十全、鉢屋はゆっくりと瞬いた。 [＊] | [＃] |