「おおー、久しぶり…ちょ、待って！印組むな！」
「火遁、」
「うわわわわ、待てってば！」
サスケの背後に回り、後ろから片手で彼の口を覆う。もう片方の手は両手首をまとめて掴む。
「ん！？んんっー！」
「人の話を聞いてよ。久しぶりの再会なんだから」
サスケの口を覆っている手を離す。だが、まだ両手は拘束したままだ。
彼はイタチ兄さんとそっくりの瞳を潤ませる。え…もしかしてこれって…
「このバカなまえ！」
「いだっ！」
ごつんと鈍い音を立て、頭突きが額に直撃した。身構えていなかったので頭がクラクラして視界がチカチカする。彼の瞳が潤んで見えたのは目の錯覚か。
「俺を置いていきやがって…！ふざけんじゃねぇ！」
「いたたたたた…。ごめんねサスケ」
「別に俺は謝って欲しいわけじゃ、」
「私がいない内に里を抜けて、そんな男子らしからぬ格好…。しかも、大蛇丸のところに」
サスケが押し黙る。里を抜けて大蛇丸云々より、こんな前がはだけた服を着るなんて何かあったのだろうか。
私はサスケの拘束を解いた。
「もうなまえには関係ない。口出しするようなら殺す」
「物騒だね。私は悲しいよ」
こちらを睨んでくるサスケに力無く笑いかける。数年でここまでなるとは。昔はあんなに笑い合っていたというのに。
しばらく沈黙が続く。
「…まだお前のことを親しい友と思っているつもりだ」
「今、殺すとか言ったくせに」
「俺は復讐者だ。邪魔する者は親友であろうと殺す」
「うん。復讐頑張って」
軽く言うとまたサスケは黙る。私が復讐を応援するとは考えていなかったようだ。まだまだ詰めが甘いなサスケよ。
サスケは浅いため息を吐いてその場に腰を下ろす。そして私を見上げ、口を開いた。
「あれから一人か？」
「いや。つい最近、とある人に拾われた」
「相当の物好きだな」
「それはあまりにも失礼だよね」
良かった。サスケが笑った。さっきから無表情と怒った顔しか見せていなかった。なんだ、笑う顔は昔から全然変わっていないじゃないか。
―なまえ、どこにいる？
…は？
何の前触れもなく、頭の中に聞いたことがある声が流れてきた。一瞬、思考が止まる。幻聴だろうか。
―なまえ聞いているのか。今、一体どこにいるんだ。
ああ、分かった。これは幻聴なんかじゃない。この声はあの人だ。でも何故？周りに自分とサスケ以外の気配は感じられない。
「サスケ、私もう行くよ。大丈夫、また会えるから」
瞳をゆっくりと伏せ、サスケは立ち上がって私に背を向ける。
多分、肯定の意だろう。
私は瞬身でその場を離れた。
「親友…か」
自嘲気味に呟いたその言葉は風にかき消される。木々の葉が揺れる音がやけに大きく聞こえた。
「リーダー？」
―俺以外に誰がいる。
「いやいや、まさかこんな連絡手段があったなんて」
サスケからずいぶん離れた場所で、頭に流れてくるリーダーの声に話し掛ける。新感覚だ。
―ともかく今すぐに戻って来い。イタチが大変なんだ。
「え？兄さんが！？」
―サソリを迎えに行かせた。もうすぐ着く筈だ。
リーダーがそう言い終わらない内に草を踏む音が聞こえた。しかし、そこにいたのは傀儡のヒルコでも本体のサソリさんでもない。
長身で細身の砂隠れの忍がいた。顔は砂避けの布でよく見えない。
…リーダー、全く知らない人が来たんですが。
(110825)
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