３
「あっはっはっはっ！―――」
日が沈み紺青に包まれた頃、座敷に笑い声が響く。
膳には幾つもの料理が並び、至る所に並び置かれていた。散らばり転がった徳利、杯。それでも足りないと要求する子分達。
「いい飲みっぷりだねぇ元親！
ほらもう一杯どうだい」
「おおっ…――と。
――っはー、たまにはこんな夜もいいモンだな」
騒ぎ合う子分達を見渡しながらふっ、と笑う。
続くように見つめながら、慶次も杯を口に運んだ。
「――にしても、おどろいたねぇ。
風の便りでは聞いてたけど本当だったんだな。――長曾我部軍にも春到来ってねっ！
な！夢吉！」
肩に乗る相棒にご飯粒をやりながら笑う。杯を傾け慶次を一瞥した。
「おいおい…まるで今まできた事ねぇって物言いだな」
「だってなぁ…あんたのとこ来る度に、カラクリ弄り回して色恋話もなかったろ？」
「はっ、これでも国を背負ってんだ。
京のお祭り男とは訳が違うんでなぁ」
「う…」
元親は勝ち誇った様子で目を伏せるとふっ、と笑って。
「――あぁ参った参った！
あんたにゃ敵わねぇよ！こりゃ早く助っ人を呼んだ方が良さそうだ。
――沙羅ちゃん!!」
広い祝宴の席。
男性陣の中、ただ一人の女性。上の黄色から次第に下の紫色に変わる着物を纏い、子分達へ酒を注いでいた彼女が、顔を上げた。
―――
「おっととと…くはーっ！
やっぱり女の子の注いでくれた酒はいつにも増して旨いねぇ！」
一気に飲み干すと満足気に笑う。
「そんな…大げさよ、慶次さん」
目を細め笑う沙羅。
どこか大人びた面持ちで落ち着いた声の女性は、慶次の知る中でも稀だろう。
「慶次でいいって！
―――昼に見た時から思ってたんだけど、あんたは素質があるよ。
飯も美味い、酒も美味い！
元親には勿体ない位だねぇ」
「なっ、…何言って――」
「アァ"ン？前田慶次。
この俺と張ろうってのかい？」
不機嫌な声に面白い、と見たのか、煽るように笑った。
「おっ、ケンカかい？いいねぇ！
じゃああんたと俺、最後まで酔い潰れなかった方が沙羅ちゃんを貰う……ってのはどうだい？」
「――は？」
「おーおー、面白そうじゃねぇか。
この西海の鬼、受けて立ってやるぜ？」
「いや、ちょっと待「いいねぇ！こうでなくっちゃ!!酒の勝者が嫁さんを制する。
前田慶次、いっちょいきますか！」
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