『　水溜りの海から抜け出せずにいた　　凍りついた世界の中　　僕を待つ君の元へ　僕を待つ君の元へ　』


　文化祭は滞りなく幕を閉じた。
　軽音楽部のライブはかつてない観客動員数を記録した。
　遥は一番聞いてほしかった人が不在のまま、見事に歌いきった。拍手喝采を受けながら、心は晴れなかった。


　彼方が消えてから一ヶ月が経ち、警察に届けを出したこともあって、徐々に波紋が広がりつつあった。
　もちろん、メインは桃桜香恋への心配の声だった。
　しかし、いくら彼方とはいえ、連絡もなしにただ『行方不明』の状態が続き、さらに失踪当時の部屋の様子まで明かされると、楽観してもいられなくなった。
　いつしか、こんな言葉が囁かれるようになった。

『神隠し』、と。

　そんなんじゃねえ、と遥は、思う。
　けれど、彼方に貸していたものをすべて回収してしまった今、遥以外にあの、嘘みたいな真実にたどりつく者はいないだろう。
　バカみたいな噂を否定して回ることもできない。


　脳裏に蘇るのは、さんざん迷惑をかけられた嫌な思い出ではなかった。

　たとえば、何か達成したときの誇らしげな笑み。
　子供みたいに純粋で無邪気に笑うんだ。身体の強さに、心が追いついていないみたいに。

　それから、逆に無茶をしすぎてボロボロになった掌、傷だらけの腕。暗い路地裏、地に伏した大勢の不良の中に、所在無く立ち尽くしている。
　これ以上ない強さの証だというのに、なぜだか、俺を見て泣きそうな顔をするんだ。孤独でたまらないって。

　怖いはずがないだろ。見捨てるはずがないだろ。離れていくはずがないだろ。

　彼方は強さをもてあましていた。
　けれど逆に、等しく備わるべき心の強さが欠落していた。
　対極な強さと弱さを内に同居させて、弱さを押し留めて、鍛えるんだ。

　そうするたびに常識の外に追いやられていく。
　日常に居場所がなくなって、やっぱり強さを居場所にしようとするんだろ。

　悪循環だと思った。彼方は真に欲しい物がわからないだけなんじゃないかって。

　だから、俺が居場所になれればいい。
　そう思ったのはいつだったかな。

　気に入ってるピアスの片方をやった。
　ホールは開けてなかったけど、どうせ身体に傷をつけることに躊躇いをもたない奴だ。
　それどころか、その場で開けてくれって言いやがった。
　以来、俺もアイツも、常にその銀のピアスをつけている。


　そんな、毎日のように顔をあわせていた大切な人が、突然いなくなった。
　その実感は、喪失感は、日増しに大きくなり、着実に遥を蝕んでいった。

　教室では、まるで死んだ魚のような目をして、時が過ぎるのを待っている。
　その様子は見るに耐えないものだった。

　意外かもしれないが、遥は入学当初は孤立するつもりでいた。
　つまらない。そんな感想に支配されていた。
　何が好きで、何が嫌いか。そういう本質を誰も見ようとしない。

　遥の実家も堅気の商売をしていない。その点では彼方と一緒だ。やくざな稼業なのである。
　人形めいた容姿も手伝い、遠巻きにされることも多かった。
　外見が女みたいだとからかわれることにも、陰口を言われることにもうんざりしていた。からかってくる相手を黙らせる程度のことはできるのだが。


　最初はきっと刺激を求めていて、非常識に出会った。

　けれど、その彼方がいなくなった。
　今のクラスは少しはマシだけれど、馴染んでいるようで、一線を引いていた。今更他の奴らに混ざって騒ぐ気にはなれなかった。

　どうやったら追いかけていけるのか。次第にそんなことばかり考えるようになった。けれど、非常識に抵抗する術など思いつかなかった。


　心配した軽音楽部の仲間たちは、積極的に遥をいろんな場所に連れ回した。
　音楽で繋がっている相手には心を許すと知っているから。

　ほぼ日替わりでいろんな場所に行かされたけど、共通しているのは、そこに音楽があるということだった。
　急にマイクを渡されて、歌えといわれる。
　全力で歌っているときは余計なことを忘れられたので、これはありがたかった。
　これまで以上に音楽にのめりこんでいった。

　才能という華を鮮やかに開花させて――。


「やっぱお前って凄いな。天才だ。魔法みたいな歌、歌うんだもんな」
　子供に対してみたいに頭を撫でられながらの褒め言葉だったが、遥は甘んじて受けた。
　彼方がいなくなった今、バンドだけが遥の居場所だった。
　一時だけでも、すべての魂をつぎ込ませてくれる。だから、彼らには感謝している。

「なあ、プロ目指そうぜ」

　その提案に抵抗なく了承したのは、そういうわけだった。
　どんな場所でも、遥はそこで歌うだけだ。
　まるで義務のように頷くのを見て、バンドのリーダーが言った。

「彼方って子のことだけどよ、お前が有名になったら、テレビとかで呼びかけてみればいい。
　もしかしたらひょっこり帰ってくるかもしれないぜ」

　遥は、それが有効な手段でないことをなんとなくわかっていた。
　そこは電波が届かないほど、あまりにも遠い。ただの行方不明じゃないんだ。
　しかし、まだ手の届く場所にいる可能性がゼロというわけではないので、自分に出来ることと言ったらそれくらいかもしれなかった。


　季節は巡る。

　春が来て、夏が来て、秋が来て、冬が来て、もう一度春になった。


　彼らは、遥が中学を卒業すると同時に、素晴らしい才能を以ってメジャーデビューした。


（　この歌は届くだろうか　）