またしばらくして、お客さんはやって来た。俺はいつ来るかいつ来るかといつもソワソワしていたから、本当に嬉しかった。手負いの猫が自分の手に戻ってくるような、どこか誇らしい気持ちがあった。それと、人に言えないような気持ちも。

　「…にゃんこ」
　「…ん？」
　「………」
　「今日は歌ってくれないのか？」

　恒例の膝枕をしながら、俺はお客さんを寝かしつける。ただぼぉっと、お客さんの顔を見ていたら、突然目を開いたお客さんと視線がかち合う。遠くの宴会の騒がしさが、ぱたりと止まった。神様が通ったんだ。その神様はここにも。眼鏡を外した剥き出しの瞳に吸い込まれる。

　‐

　「…」

　気付いたら、お客さんの唇に唇を合わせてた。お客さんの口が微かに驚きに開いて、その振動に俺は慌てて顔を上げた。ざわざわと血液が頭に上るようで、頭が沸きそうだった。

　「…あっ！…あの、お、おやすみの、キス……」

　しどろもどろに、もっともらしいことをお客さんに弁明する。でもこんなしどろもどろじゃ、嘘だって、きっと分かってしまう。

　「あっ」

　‐

　上体を起こしたお客さんが、俺の顎をつかんで口をくっつけてきた。お客さんの舌先が閉じた俺の前歯を叩く。うそ、舌まで。どうしよう、どうしよう、俺は、振り袖を握りながら、口を開いた。

　「ん、っあ…」

　口の中に他人の舌が入ってくる。暖かくて水っぽくて、それが俺の舌と重なる。……どうしよう、俺、俺は何したらいいんだぁっ！！？自分から誘ったみたいなもんなのに、俺は何も経験がなかった。つんだ。

　「…ふぅ、う…」

　誰かと唇を合わせるのも初めてだったんだ。唇に柔らかい唇が当たるのが気持ちいい。大人しく口を開けていると、下唇に吸い付かれて、ぞくぞくと体が震える。

　「ぷは、あ、あ……」
　「ん、おやすみ。」
　「えっ！え、あ…」

　口を離されると糸が引いて、何だかいやらしい。名残惜しくてお客さんを見ると、また膝枕に戻っていった。
　ま、まじでおやすみのキスだと思ったのか…！しかもこんな大人のキスがそのお返しなんて…大人ってずりぃ…。俺は膝枕で眠るお客さんを見ながら、唇を指でなぞった。



　「村崎さん。」

　次の日、俺は花魁の紫さんに会いに店に向かった。村崎さんは俺の教育係りで、背が高いけど女装の似合う綺麗な人だ。店の待機室には村崎さんと当主さんがいた。

　「なんだよ、智春(ともはる)か。今日出勤だったか？」
　「いや、違うんですけど、あの、相談があって…」

　俺がそう切り出すと、当主さんは売り上げの計算をするとかで席を立った。気を遣わせちゃった…でも聞かれたくなかったから、良かった。村崎さんの向かいに座る。

　「で、相談っていうのは？仕事のことか？」
　「う、そうなのかな…。あの、村崎さんは、その、お客さんにどきどきしたり、そういうの、あったり、します…？」

　俺がそう切り出すと、優しく笑っていた村崎さんの表情が少し曇る。俺は気恥ずかしくて、無駄に髪触ったり、視線がうろつく。

　「…客で誰か気になるのがいんのか？」
　「え、あ、そんな、それほどじゃ、ない…と思うんすけど。でも……次はいつ来てくれるかいつ来てくれるかって、いっつも不安で、来てくれないと寂しくて、あと、お客さん、一人で寝れてるか心配で……。」
　「………」

　村崎さんはどこか遠くを眺めて、持っていた煙草を一本取り出した。俺はそれに自分のライターで火をつける。夜の仕事の癖で、すぐに体が動く。

　「やめとけ。」

　村崎さんがそう短く告げる。俺はその短い単語に、心臓をどくんと跳ねさせる。やめる、って、何をどうやめたら。どきどきと、いやな予感にじんわり汗が滲む。

　「やめとけ。そういう色営業は後が怖いぞ。切れなくなる。」
　「営業とかじゃなくて、あの…」
　「おい、本気ってことか？なら尚更やめとけ。向こうは遊びで来てるんだ。追っかけても、どうにもならないぞ。それに」
　「違う、遊びに来たんじゃないって言って」
　「真に受けんなよ、馬鹿。遊びじゃないって、きっと会った嬢全員に言ってるぞ、そいつ。
　…あのな、お前若いから分かんないかもしれねぇけど、お前、遊ばれてるんだよ。嬢惚れさせてタダマンしようって魂胆だよ。」

　そう呆れたように諭されて、俺は鼻の奥と喉の奥が痛くてたまらなかった。くっそ涙腺、泣くな泣くな、仕事の先輩の前で。

だって、俺にはわかんねぇよ。俺には嘘とか全部わかんねぇもん…一緒にいたあの時間しか俺にはわかんねぇもん…。

　「………」
　「……泣くなよ、言い過ぎたかも。悪かった。」

　俺が必死に堪えてるのを見て、村崎さんは俺の頭をぽんと叩く。お客さんは、お客さんは、ただ一緒にいるだけの枕が欲しいのか？…それとも俺をからかってる、のか？俺はいやだよ、どっちもいやだよ…。俺に興味もって欲しい。俺を見て欲しい。「俺」を欲しがって欲しい…。



　「元気ないな、どうした？」
　「えっ！？いや元気！元気だけが取り柄だから！」

　またお客さんはやって来た。でも、前ほど気持ちは浮かれなくて、むしろどんよりした気持ちが胸を覆う。いつもみたいに膝枕しながら、俺は。

　「……」
　「本当、どうかしたのか？いじめられたのか？」
　「……」

　俯いて、お客さんの質問に首を振る。また俺は、なんも出来ない。察することも、駆け引きも。当たって砕けるくらいしか選択肢はないのだ。

　「…もしかして、お客さんは、俺をからかってるのか…？」
　「からかう？どうして。」
　「…それとも、ただ一緒にいてくれるだけの枕が欲しいのか…？」

　お客さんは訝しげに俺の表情を窺う。俺はついに涙腺が決壊した。

　「お客さんは、俺が欲しくないのか…？
　　お、おれは、おれは、…俺は欲しい…っ。あんたが欲しいよ…っ」

　もうやだ。やだやだ、こんなんいやだ、こんな気持ちはたくさんだ。どんどん不安で、寂しくて、心配でってなって、…こんなんいやだ、だから早く木っ端微塵に砕けて、またもと通りになりたい。でも、でも、俺は、俺は、
お客さんが、お客さんのこと、

　「おい、それは何の話だよ。どういう意味で言ってるんだ？」
　「だからっ、俺は、お客さんが、あんたが、…す、すす、すすす好きなんだって！！」

　勢い余って、つい。
ああもう、言っちゃった。言っちゃだめなのに。俺、お客さんにコクっちゃった…っ！

　「……普通に考えれば、こんな場所でそんなこと言われても、到底信じられないけどな。」
　「っ、」
　「…だからそんな顔するなって。お前は顔に出過ぎだ。信じない訳ないだろ。」

　そう笑われる。わかんね、わかんねぇよお。どういう種類の微笑みなんか。上げて落とさないで。

　「…じゃあ、お客さんは俺のこと、好き……？枕とかペットとかからかったりとかじゃなく、好き…？」

　どきどき、どきどき、胸が喉元まで上がってきそう。心臓の鼓動が激しすぎて、息をつくのも一苦労だ。

　「…」

　俺の耳に口が寄せられる。一言も漏らさないよう、左耳に集中した。

　「っ！！」
　「お前は馬鹿か。」

　またも軽く耳を噛まれた。やだもうこの猫！ツンばっかなんだもん！！ううう、泣くぞ、地団駄踏んで暴れるぞこの野郎。臆面もなくおいおい泣くぞぉ…！

　「毎回毎回…この部屋、この時間とるだけで、いくらだと思ってんだ…枕だけには高過ぎる。」

　きょとん、突然そう言われてお客さんを見る。じゃあ何、いつも俺に会いに来てたの…？そういうことなの？そういうことにしていいの？俺調子のりだから、そう受け止めるけど。

　「…じゃあ、なんで、いつも寝ちゃうの……？」
　「お前の膝枕が良すぎるからな。つい。」

　わかんねぇよお。もーなんだか頭ぐるぐるする。嬉しすぎて息苦しいし、俺に全く興味ない訳じゃなくてほっとしたし、よかった……よかったぁ………。
　また時間置いたら、訳分かんなくなんのかな、いやだな、いやだな、なにか何か証拠が欲しい…。もっと、もっと、いろいろしたいっっ！


つづく