『紫色の百日紅が咲く頃に帰ってくるからな』


兄様がそう言って頭を撫でてくれたのは、もう随分と前のこと。
今では僕はあの頃の兄様と同じ年になり、忍者の学校というものに通っている。
背だって随分と伸びたし、昔のようにちょっとのことじゃ泣かなくなった。

成長した僕は、だけどまだあの約束を忘れることが出来ないでいる。





「今年も百日紅が綺麗に咲いたなぁ」
「綺麗な桃色だ」

三郎の髪についたふわふわの花弁を摘まんで取ってやった。
僕の髪を模した三郎の髪は、いつ触っても同じ手触りで毎回驚いてしまう。何で作ってあるんだろう？

「白いのが向こうに咲いてたぞ」
「ハチ」
「虫は見つかったのか」
「あと一匹がなぁ」

他はほら、この通り。
ハチが掲げて見せた虫籠には、下級生が逃がしたっていう虫達がうぞうぞと蠢いていた。…あまり直視したい光景じゃない。

「白いのはたまに見るが、紫はここらでは滅多にないな」
「紫の百日紅なんてあるのか？」
「私の育った山には結構あったぞ。雷蔵の所はどうだ？」
「……え」
「？紫色の百日紅、雷蔵の故郷にはあったか、と」

ハチと三郎が怪訝な顔をした。僕は自分の顔が強張っていたことに気づいて、努めて苦笑いの形に変えながら首を傾げて応える。

「さあ…あったかなぁ」

一面に広がる百日紅の桃色。
泣きじゃくってた僕の寝巻きの白色。
必死にしがみついた、兄様の着物の紫色。

毎年百日紅が咲くたび、必死に山を歩き回って探したけれど、ただの一本だって望んだ色にはならなかった。
あの山で咲く紫色なんて、藤か兄様の着物くらいだったんだって、ようやく理解出来たのは学園に入学してから。
兄様はもう戻る気はないって、言葉にしないで伝えてたのかも。泣いてすがる弟が、傷つかないように。いつか大きくなって自分で気づくまで、悲しむことがないように。

でも、
もしかしたら、

「あったのかなぁ」

一本だけ、何処かにあるのかもしれない。
まだ咲いてないだけで。
毎年うっかり咲くのを忘れてるだけで。
それを見つければ、約束通り兄様は帰ってきてくれるんじゃないかって。

そう思ってしまうから、そのたび僕は、あの約束を忘れることが出来なくなってしまう。

「曖昧だなぁ」
「百日紅の時期になんて、もう二年くらい帰ってないからね」
「学園長の思い付きひとつで休暇なんて変動するからな」
「あ！そういや今度混合でなんかやるって噂聞いたぞ！どうなんだよ学級委員!?」
「ノーコメントだ」
「うわっ、その顔は…」
「絶対に何かあるね…」

ハチと顔を見合わせて、溜め息を吐いた。
どうやら今度の休暇も潰れそうな予感に、残念なような、どこかホッとしたような。

…でも、もしかしたら、今年こそ？

「俺、今度こそ帰るって文出したばっかなのに…」
「タイミングが悪かったな。ああほら、探してた最後の一匹、あれじゃないか？」
「ああ！せん子！」
「おまっ…、それはあの先輩に喧嘩売ってるのか!?」
「焙烙火矢の錆にされちゃうよ!?」
「悪いことは言わない、今からでも改名しろ！」

一目散に虫めがけて駆け出した後ろ姿に、必死に説得の声を投げながら追いかける僕ら。友人をみすみす炭にするわけにはいかない…！

その時僕は、ハチの背中を見て、とてもいいことを思い付いた。
思わず、隣を走る三郎に抱きつきたくなるくらいの名案だ。

「ねぇ三郎！」
「なん、だ！っていうか待てハチ！お前なんだその速さ!?」
「あはは！ねぇ、もし次の休暇が潰れなかったら、僕と一緒に、百日紅を探してくれないかっ？」
「…百日紅を？」

なんで気づかなかったんだろう！


「一人より、皆で探した方がいいよねっ」


一人きりで幾ら探しても見つからなかった紫色の百日紅。
今年こそ、見つかる気がした。



『雷蔵が大きくなって、友達いっぱいできたら、紹介してくれよ。それ楽しみに、俺、紫色の百日紅が咲く頃に帰ってくるからな』



今度こそ、咲いてる気がした。