D.gray-man U
３
その自信溢れる仕種にマリはさらに眉を寄せると、ゴホンと咳ばらいをして。
「しかし、直接ミランダから聞いた訳でもなし。憶測でそういった事を言うのは良くない」
「いやーまあそうなんだけど・・マリ、気にならんの？」
ラビは真面目くさった顔で注意してくるマリを、疑うように見る。
「気にならんな」
「またまた、んな事ないだろ？」
「ミランダがそんな事をするはずがない」
キッパリ言い切ると、ラビは面白くなさそうに口を尖らせたが、すぐに肩を竦めて、
「ま、マリがそう言うんならオレはいいけど」
「ラビ、この話は余所でしてないだろうな？ミランダに失礼だぞ」
「あのなぁ、オレだってそこんとこは分かってんよ、マリにしか言ってねぇさ」
「なら、いいが・・」
ホッとしたようなマリを見ながら、ラビはからかうように口の端を上げると。
「なんにせよ、明日は楽しみさね？」
マリの背中をポン、と叩くとラビは軽い足取りで歩いて行った。
「・・・・・」
その足音を聞きながら、やれやれとため息をつく。ラビの言葉に嘘は感じられなかったが、それでもやはり納得できない。
（あのミランダが・・まさかな）
そんな積極的な女性ではない。最近ようやくマリに緊張しなくなったようだが、二人はまだおやすみのキスすらしていないのだ。
手を握っただけで、バクバクと激しく鳴り出す心音を考えれば、ラビの言っている事は信じられない。
（・・・まてよ）
再び食堂へと歩き出したマリは、昨日のミランダの様子を思い出す。
『最近の生活で・・物足りない事は、ないですか？』
突然の不思議な問いだった。
（・・・・・・？）
はた、とマリは拳を口元に宛てて歩みを止める。『物足りない事』とはいったい何だろう。
あの時は深く考えずに、何かを悩んでいるミランダばかりを気にしていたが。
（ま、まさか・・いや、そんな馬鹿な）
さっきのラビの話がマリの頭にこだまとなって響く。
『私をプレゼントします』
『彼女に着てほしいランジェリーベスト１０』
「・・・・・・」
マリはなぜか自らの心音が速まるのを感じ、戒めるように額を叩いた。
（な、何を考えているんだ・・わたしはっ）
一瞬、ラビの言葉を信じそうになってしまった。
そんな筈はないと分かっているのに、どこかで期待してしまう自分がいるのだろうか。
（期待？違う、そ、そういうのじゃない・・）
自分としては、そういった事はこれからゆっくりと時期をみながら・・と思っていた訳で。
だから誕生日だとか、そういった事で二人の仲を進展させようとかは考えてもいないし、望んでもいない・・うん、いない・・・
じわじわと顔が熱くなる顔を隠すように、俯き掌で顔を覆う。
一度想像してしまうと、どうにもそれが消えずマズイ事ばかり浮かんでしまうのだ。
（まったく・・これではラビのことを言えんな）
こんな想像ミランダに失礼だ。全くどうかしている。
まだ付き合い始めたばかりなのだから、もう少し段階を踏んでから男女の関係になるべきだと、マリは思う。
むろんミランダもそう思っている筈・・・筈だ。
（・・・しかし）
もし、万が一・・いや億が一にでも、ミランダがそう望んだなら？
「・・・・・・」
マリの胸に、何か甘いときめくような、熱い気持ちが沸き上がるのを感じて。
（ばっ・・な、なにを、わたしはっ！）
ハッとして、自らの頬をバチンと張るのだった。
森を抜けて、オレンジ色の空に黒く浮かぶ教団本部を見た時、ミランダは涙と共に鼻水を拭った。
（よ・・よかった！）
時刻はもう夕方の６時。
案の定迷子になっていたミランダだったが、奇跡的に夜になる前に戻ってこれた。
背中のリュックサックには、街で買った卵や小麦粉、砂糖にバター、生クリームとかなり重たい。何度も見返し握り締めた地図は、汗と涙と鼻水でヨレヨレである。
（帰ってこれた・・）
鼻水を啜り、ミランダは逸る気持ちから走り出したくなるが、背中にある卵を思い出し、ゆっくりと門に向かって歩き出す。転ばないように。
ミランダがここまで遅くなったのは、迷子だけが原因ではない。実はケーキにのせる苺が、季節柄無かったのだ。
やはり苺は春がメインらしく、露店でも商店でも今は取り扱ってないらしい。
方々の店や露店を回って見つからなかった苺は、最終的にケーキ屋から分けて貰う事で、何とか手に入れる事ができた。
しかし、その頃は既に３時を過ぎていて。教団の外出届けに３時迄と書いたミランダは、帰りを焦って結局いつものように迷子になったのだった。
（でも、なんとか帰ってこれて・・本当によかったわ）
歩きすぎて、ヨロヨロしながら何とか門にたどり着くと、門番に暗証番号を伝えミランダは門をくぐる。
一歩、教団の敷地に足を踏み入れただけで、安堵のため息が漏れた。
さて、とりあえず遅れた報告に行かなければならないのと、買ってきた食材を冷蔵室に入れて貰えないか、ジェリーに聞いてみなければ。
昨夜徹夜でレシピを頭に叩き込んだミランダは、まだまだ気力十分である。
（何とか、なったか）
マリは、ホッとため息をついた。
ミランダが暗証番号を伝えるのを聞きながら、マリは裏口へとまわる。
時間を過ぎても、ミランダが戻らない事を心配して捜しに出たマリは、すぐに森で迷子になっていたミランダに気がついた。
いつもならミランダの傍へ行き本部まで同行するのだが、今回は彼女の外出理由を思い、マリは遠巻きに本部への道を案内する事にしたが、これが実に大変で。
地図を逆に見ているのか、本部の逆へ逆へと行ってしまい、その度に物音を立てたり、先回りして行き止まりを作ったりと。
また、途中何度も泣き崩れるミランダを、慰める事が出来ないのはかなり堪えた。
何度か傍へ行こうと思うものの、ミランダの気持ちを思えばマリはじっと我慢するしかなく。
（・・とりあえず、無事に戻れて良かった）
ずっと草木に隠れていたので、至る所に擦り傷が出来ている。それはいいが、ミランダに気付かれないようにしなければ。
ふと、マリは裏口への道すがらミランダの荷物に思いを巡らす。
（ずいぶんな量だったな、歩き方からしてかなり重そうだった・・）
いったい何を買ってきたのだろう。
マリは考えるが、何も思い当たり事はなく首を傾げるに終わった。
ただ、何となくラビの言う『ランジェリー』ではない気がして。安堵と落胆が入り交じる、複雑なため息を漏らすのだった。
ケーキを作るのは、そういえば初めてだったと。泡立て器で卵と砂糖を混ぜながら、ミランダはふと気付く。
昨夜の予習の成果か、まだ失敗らしい失敗はしていない。強いて言うなら卵を割る時に力加減を間違えて、三個ほど潰した事か。
あとは粉を量る時に、ボウルの重さを差し引かずに量り、何度かやり直したくらいで。
あとは自分でも驚くくらい順調に事が運んでいて、オーブンも余熱しているし型にシートも貼った。バターも溶かして用意してあるし、後は本の順番通りに掻き交ぜていくだけだ。
（あと、３時間・・）
時刻は夜の９時。ミランダは厨房で一人、ケーキ作りに勤しんでいた。
いつもならこの時間の厨房は、まだスタッフが後片付けなどで残っているのだが、今日は誰もいない。
これはミランダへのジェリーからの気遣いで、誰かいるとミランダが気にするだろうからと、厨房スタッフを早めに上がらせてくれたのだ。
お陰で、ミランダはじっくりと自分のペースで作業が出来る。
（ええと・・マヨネーズみたいになるまで、混ぜる・・と）
ボウルを片手で抱え込み、手首を使い泡立て器で混ぜる。
カシャカシャとひたすら掻き混ぜていくと、腕が痺れて額にうすく汗が滲んでいった。
これはかなりの力仕事だと、いまさら実感するがマリの為と思えば苦にはならない。
（頑張らないとっ）
実は、ミランダには小さな野望があるのだ。
それは昨夜、ケーキを作ろうと決めた時点でひそかに胸に芽生えていたのだが、いざするとなると、かなり勇気がいる事で・・。
それは。
誰よりも先に、「お誕生日おめでとう」を言うこと。
だから、時計が０時をまわってすぐにマリの部屋にケーキを届けに行きたい。ケーキは食べなくてもいいのだ。蝋燭を吹き消してくれるだけで、すごく嬉しいから。
（・・・マリさん）
ミランダは掻き混ぜる手を止めて、ふと数時間前を思い出す。
『今日の夜・・０時過ぎに、マリさんのお部屋に行ってもいいですか？』
深夜に部屋にいきなり訪ねるのは、さすがに失礼だと思うから。ミランダは恐る恐る、マリに聞いてみた。
食事中のマリは、突然のミランダの申し出に動揺したのか。ツルッと手からスプーンが滑り、カチャンとシチューへと落ちた。
『ミ、ミランダ・・？』
『あの・・やっぱり、遅いですから寝てますか？』
おずおずと、聞くと。突然マリはゲホンゴホンと盛大にむせ始め、ミランダは驚いて水を差し出した。
『だ、大丈夫ですか？マリさん』
『あ、ああ・・いや、まあ、うん・・』
むせたからか、マリの顔は赤くて。ミランダは心配そうに、それを見つめた。
『ミランダ・・その、いったいどうしたんだ？そんな夜更けに』
『そ、それは・・』
誕生日を祝いたいと、言ってしまうのは何だかあからさまで。ミランダはどう言えばいいのか困って、胸の前で組んだ指をつけたり離したりして考える。
（でも・・）
ごまかしても、きっとマリには気付かれてしまうだろうから。やっぱり、正直に言ったほうがいいかしら・・
『あの・・実は、マリさんに差し上げたいものが・・』
なんとなく頬が染まっていくのを感じ、ミランダは恥ずかしそうに俯いた。
マリはそんなミランダの様子に、なぜかさらに動揺したらしく、飲んでいた水を吹き出しそうになり、慌てて口を押さえる。
『マリさん？どうかしましたか？』
『い、いや・・なんでもない』
『・・？』
マリは自分の拳で額を叩き、大きく咳ばらいをすると何かを振り切るように頭を振った。
『ミランダ・・よ、夜じゃないと駄目なのか？』
『はい・・あの、でもマリさんの都合が悪いのでしたら・・』
『い、いや、そういうのじゃないんだ・・都合は悪くないが』
『マリさん？』
なんとなく落ち着かない様子のマリに首を傾げながらも、ミランダはどうやら了承してくれたのを感じて、ホッとした心地になるのだった。
（・・３時間・・）
カシャカシャと泡立て器で卵を掻き混ぜるうちに、空気と絡んでもったりした状態になり始める。
あとはバターと牛乳を加え、小麦粉と一緒に混ぜオーブンで焼くだけだ。
（マリさん、喜んでくれるかしら）
時間も時間だし、マリの誕生日というより自分の我が儘な気がしないでもないが。
（大丈夫・・かしら）
少し心配だが、それでもやっぱり、誰よりも先に「おめでとう」が言いたい。
実は昔から、こういう事に憧れていたのだ。
（ほんの少しでも・・喜んでくれると、すごく嬉しい）
頬を染めながら、ミランダはケーキを受け取り喜ぶマリを想像して、口元がふにゃと緩む。
いつもいつも、心配かけてばかりな気がするから、マリが喜ぶ姿は想像だけでも幸せだ。
（・・マリさん）
あの穏やかなマリの顔が、驚きから喜びに変わるのを想像する。
そして・・
『ありがとう』
と、言ってくれたなら・・。
（ひゃあああっ！）
想像しただけで顔が熱くなり、鼓動が速まる。
動揺して手に持った泡立て器を放してしまい、ガチャン！とボウルの中に勢いよく落ちると、ミランダの顔に黄色い液が飛び散ったので、咄嗟に顔を背ける。
「あっ！きゃっ！」
体勢のバランスを崩し、持っていたボウルを落としそうになってしまう。
抱え込むように守ったお陰で、なんとか一からやり直す事は避けられた。
「よ、よかった・・」
ホッと安心すると共に冷や汗が出て、ミランダはボウルを台に置いた。
（ちょっと気を抜くと・・あ、危なかったわ）
それほど時間があるとは言えないから、失敗は出来ないのだ。
ミランダは、しっかりしなければと頬をペチンと叩くと、気合いを入れるように胸の前でガッツポーズを作ったのだった。
そんなミランダを心配そうに見つめる一団がいた。
「あ、危なかったですね・・」
アレンはホッとため息をつく。
テーブルに隠れながら、ミランダのケーキ作りを見守るのは、アレンにリナリー、ラビとリンク。
ジェリーから話を聞いた四人は、いじらしくもマリにバースデーケーキを作るミランダの姿を、保護者のような気持ちで見守っていた。
ちなみに、当初は神田もいたが、甘ったるい匂いに耐え切れず１０分も経たずに脱落した。
「あ、危なかったわね・・でも持ち直したみたいでよかった」
「ミランダさん・・今のところ失敗も少ないし、このまま順調にいってほしいですよね」
リナリーとアレンは顔を見合わせ、頷く。
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