私の返しにたっぷりと時間をかける。
時折聞こえる呼吸のような呻きのような、なんとも表現しにくいそれは彼女の──木ノ下サンの心を表しているよう。
コクリと鳴った喉に、こちらも少し緊張した。
『……私、友達に嫌われているかもしれないの』
「かもしれない？」
『うん』
いやに自信なさ気に語尾が掠れる告白とは違い、その肯定の答えははっきりとしていて。
“あぁ”と思わず言葉が頭を過ぎった。
この子は解答を知っている。
そう、ただ信じたくないだけなのだ。
だから。
「はっきり虐められてるって言えば？」
『えっ！？』
「でなきゃ、死にたいなんて言わないでしょ？認めるのは辛いけれど、認めないと先に進めないよ」
それが今この距離で出来る最大の努力だ。
だけれど、木ノ下サンの答えはあまりに予想外で、甘ったるいモノで。
『……どうして笑わないの？』
「笑ってほしいの？さっきと矛盾してない？」
『皆、笑ったから。気のせいだって笑ったから。だから──』
「あー私さ、虐められたことがあんまりないから申し訳ないんだけど、木ノ下サンの気持ちは分かんないよ？でも、周りの気持ちや相手の気持ちも分かんない」