▼
正直に言うと、竹中半兵衛という名前に全く聞き覚えはない。
そんな様子を微塵も隠さない手鞠にも、相手は気にしていないようだった。
この先も道が不安定である事を伝えると、少し渋っていたがすぐに馬を降りる。
｢あまり体の調子が優れなくてね。馬なら楽だろうと思ったのだけど｣
｢ここには初めて来るの？｣
｢いや、何度か来た事があるよ。ただその時は違う道から来たり、秀吉に乗ったりしていたからね｣
｢へえー｣
途中よく分からない単語が出てきたが、とりあえず聞き流した。
安芸の入口まで案内してくれと言われれば、断る理由もないので横に並んで歩く。
｢貴様、竹中様の前で敬語の一つも使わないとは…｣
｢いいんだ、僕と違って元就君はあまり躾をしないからね。この子の責任じゃない｣
｢ごめんなさい｣
｢構わないよ｣
会話の最中にも、時折顔を背けて咳をする。
調子が良くないというのは本当のようだ。
｢君みたいな子といると元気を貰えるような気がするよ。顔が見えないのが残念だけれどね｣
あ、と覆面を付けていたことを思い出す。
客人に顔を見せないように、と言う理由がようやく分かった。
違う話題に切り替えようときょろきょろすると、自分のすぐ横を歩く馬が目に入る。
黒毛の締まった体を持つその馬は赤い鞍を付けており、しっかりと手入れをされていることが見て取れた。
｢すごく立派な馬｣
｢そうだろう、豊臣の馬役が育てた一人前の軍馬だ｣
帰ったら山道の訓練を追加しなければならないな、と呟いて。
｢ああ、君ならこんな山道でも馬を操って進めそうだね。乗ってみるかい？｣
優しい微笑みを浮かべながら、ついその思い付きを口にしたのだろうけど。
それを聞いて、手鞠がさあっと青ざめる。
｢私馬に乗れないからいい…｣
｢おや、意外だね。あれほど馬を扱えるのに？｣
｢うん。乗って走ると体がふわふわ浮いたり、ガクガク揺れたりするから、すごく気持ち悪い｣
｢……感覚的すぎてよく分からないけれど、まあ分かったよ｣
そうこう話している内に、安芸の屋敷の入口が見えた。
その先にいる、つい通りがかった薄緑の鎧も。
｢あ、元就様ー｣
ぶんぶんと手を振って呼びかけると、ふいに元就の顔がこちらへ向き、特に珍しくもない者を見た顔つきから。
途端に眉間に皺を寄せ、渋い表情へ変化した。
｢……来たか、竹中｣
｢やあ元就君。相変わらず負の表情は豊かだね｣
｢貴様も仮面のような顔に変わりがないな｣
まあ良い、と呟き、不意に手鞠の方を向いて。
ゴンッッ
｢あたっ！｣
｢……何故こやつと貴様が並んで来る。見張りをしろと言ったであろう｣
｢見張ってたら向こうから来たんだもん…｣
prev / next