「おいしい…」
「そりゃよかった！結構穴場なんだぜ、ここ」
金箔が散りばめられた、いかにも高級そうなチョコレートケーキを口に運ぶ。見た目通り上品な味だ。甘すぎず苦すぎず、上品だけれど庶民的。
昔と、少しも変わらない。
ゼロスの前にはフルーツがふんだんに使われた色鮮やかなケーキが運ばれた。
金色のフォークで掬い取った真っ赤な苺が、光を浴びてきらりと輝いた。…ゼロスの髪色みたい。
「…このお店、誰かに教えてもらったんですか？すっごく入り組んだ場所にありましたけど…」
「それが思い出せねーのよ。セバスチャンに聞いても『随分と昔のことですから』ってはぐらかされるしよー」
「そうですか…」
「…ロッティーちゃん？」
「なんでもありませんわ！それより、紅茶だけでなくケーキもおいしいお店なんですね」
からりと笑って話題を変えた。…つもりだった。
綺麗な蒼色が真っ直ぐに私を見据えていて、少しも目が逸らせなかった。
その美しい瞳の奥に複雑な思いを秘めたまま、ゼロスは言う。
「…ちょっとした昔話、付き合ってくれるよな？」
「……どうぞ」
紅茶とケーキとあなたと私「昨日はありがとうございました。ゼロスさま」
「いやいや買い物に付き合ってくれたお礼よ〜。んー…いい匂い」
「…あの」
「ん？」
「掃除が…出来ないんですけど…」
「なんで？」
「なんでって…」
あんたが抱き着いて離れないからに決まってんでしょーが！…くそう重い…！邪魔だ！いっそのことちり取りで頭を殴ってやろうか。それともほうきで顔面を叩いて…って今はそういうことしちゃダメだ。私が暴れて問題にでもなったらオルガの面目丸つぶれだもん。
我慢だ我慢。大丈夫、昨日の紅茶とケーキを思い出すんだ…。ほーら、おいしかっ…
「ねぇ」
「はい？」
「俺さま…ロッティーちゃんと会ったことない？」
「またその話ですか？昨日申し上げた通りございません。それとも、今現在のことをおっしゃっているのでしょうか？それなら見てわかる通り…」
ゼロスに取り上げられた掃除道具が床に散らばる。ちょっと、せっかく集めた（とはいっても普段から行き届いているため埃などほとんどない）のに。
……ん？
「………」
「………」
視界はすべて紅一色。間違いかと思って何度か瞬いてみたけれど、景色は少しも変わらない。
優しいなにかがふわりと香った。
「…あの」
「ん？」
「なにを…」
「なにって…見りゃわかるでしょーよ」
「…そうですね」
ゼロスの両腕が腰に回されていた。触れたところから熱が伝わって、なんだか…くらくらするような。
脳が、神経が、第六感が警告している。
近すぎる、と。
離れなくちゃ、今すぐ離れなくちゃいけない。このまま流されてしまったらきっと気づかれてしまう。私が「あの」ロッティーだと。
ふと、腰に回っていた両手が離れた。
今しかない！そう思った私は全身全霊の力をこめて拳を握った。
風を切って見事ゼロスの右頬に命中！…するはずだったのだが、それが炸裂することはなかった。
――頭を、撫でられていた。
「ま、まってよロッティー！」
「ほらほら、もうちょっとだからがんばって！」
そんなやり取りを交わしながら、私たちはケーキ屋さんにたどり着いた。
私はチョコレートケーキを、ゼロスはフルーツケーキを注文する。
以前オルガに連れられて、すごくおいしかったから。だからゼロスにも教えたかった。
ほどなく運ばれてきたケーキを前に、ゼロスはきらきらと目を輝かせていた。ゼロスの蒼色が少しだけ見開いた。
私は、その場から逃げ出した。
to be continued...
（12.09.10.）
＊prev top next＃