大樹の先のつぼみははちきれんばかりに膨らんでいて、薄桃色の花が咲くまであと少し。
窓から見えるこの景色を、小さな頃から楽しみしていた。
雲ひとつない青空の下、友達と一緒にご飯を食べたり、他愛のない話で笑いあったり、沈んでいく夕陽を眺めることが、ささやかな夢だった。
けれど、それらは夢のまた夢。一生縁のない世界なのだろうとセレスはため息をついた。
「よお！なーにふさぎ込んでんだ？」
「久しぶり、セレスさん！」
「神子さま…！？それに…クレアさん？」
「どうしてここに」呟くようなセレスの言葉は、クレアの声にかき消された。
「セバスチャンさんがサンドイッチを作ってくれたの！セレスさんも一緒に食べよ？」
そう言ってクレアはにこりと微笑んだ。出会った頃と変わらないやわらかな笑みに、懐かしさがこみ上げる。
「…はいっ！」
＊ ＊ ＊青々と茂る草原に腰を下ろし、心地好い風を感じながらバスケットを囲む。
ポテトサラダやハム、ふわふわの卵や色とりどりのフルーツなど、セバスチャンお手製のサンドイッチは食感だけでなく、視覚的にも楽しめた。
一口サイズにちぎりながら食べるセレスの横で、クレアは思いっきりかぶりついていた。貴族の間では見られないその食べっぷりに驚いたが、おいしそうに頬張るクレアを見ているうちに「真似してみたい」思うようになった。
恐る恐る口元まで運び、ぱくり。と、一口。
「おいしい…」
「な？こうやって食べた方がおいしいだろ」
そう言って笑ったゼロスの表情は、見違えるほどやわらかいものに変わっていた。
「しっかしよー、この距離感…なんとかなんねぇ？話しにくいだろ」
「私はクレアさんとお話ししにきたのでなんの問題もありませんわ。お兄さまこそ、もう少しクレアさんから離れていただけませんか？」
「えー…」
「えー…ではありません」
くすくす。二人のやりとりを見て、間に挟まれているクレアは思わず声をあげた。二人とも素直じゃないなあ、なんて言いながら。
「それって俺さまのこと？」
「そうですわ。ね？クレアさん」
「んー…秘密、かな」
人差し指を唇にあてて、クレアはいたずらっぽく微笑んだ。どうやら続きを答えるつもりはないようだ。
クレアはサンドイッチを頬張り、空を見上げる。彼女にならって空を見上げれば、真っ赤な夕陽が視界いっぱいに飛び込んできた。
少しずつ沈んでゆくそれは美しく、神々しかった。
「…ひゃっ」
「クレアさん？」
声の主に視線を向けると、夕陽のように顔を赤く染めていた。
そんなクレアにしなだれかかり、嬉しそうに微笑むゼロス。
「お兄さま…クレアさんになにをなさいましたの？」
「なっ、なんでもないの！それよりもサンドイッチ食べよ！早くしないと冷めちゃうよ？」
「サンドイッチは冷めませんわ、クレアさん」
「え、えへへ…」
「…お兄さま。もう一度お尋ねします。クレアさんになにをなさったのですか？」
「んー…お前にゃまだ早いかなー」
「まあ…！なんですのその小馬鹿にした態度は！教えてくださいクレアさん！お兄さまはなにをなさったのですか！？」
「…ひ、秘密…かなっ」
「そーそー！俺さまとクレアちゃんだけのひーみーつー！」
「なっ…」
「あんまり問いただすのは野暮ってもんだろ？」
ゼロスがにやりと笑えば、セレスはぷくっと頬を膨らませた。
よくない方向に進みつつあるムードを打破するべく、クレアは声を励ました。
「今日はね、セレスさんにお土産を持ってきたの」
「お土産…ですか？」
「はいっ、どうぞ！」
長方形の小包を受け取ったセレス。真っ赤なリボンを解き、箱をあけると、小ぶりのネックレスが入っていた。
しなやかなチェーンに翡翠色の石。それは、見慣れた神子の宝玉に似ていた。
「私とゼロスからのプレゼント！気に入ってもらえると嬉しいなあ」
「大事にしろよ？」
きらびやかなプレゼントを贈られることも、高価なプレゼントを贈られることもあった。けれどそれらはセレスのためを想ってではなく、社交辞令だったり、神子に近付きたいがための贈り物だった。
下心のない、セレス自身を想った二人からの贈り物は、どんなものよりも輝いて見えた。
嬉しくて、嬉しくて、堪えられない気持ちが涙という形で溢れ出す。
慌てふためく二人をよそに、セレスは満面の笑みでこう言った。
「ありがとう、ございますっ…！お兄さま！クレアさん！」
薄桃色の花は、少しずつ、花弁を広げていく――。
20130322
thanks
はこあとがきとお返事