次の日、少し早めに目覚めたクレアは、朝の空気を吸おうと外に出た。
玄関に出たところで、何やら白い紙が落ちているのを見つける。紙、否封筒には“クレアさま”と書かれていた。
「…何、かな？」
筆跡に見覚えは、ない。あるような気もするが、どこで見たのかは思い出せない。
封筒を開けると、便箋が1枚入っていた。
《クレアさま 誕生日おめでとうございます。誕生日祝いを盛大にお祝いさせて頂きたいと思っております。
もう少ししましたら迎えが来ますので、今しばらくお待ちください》
そう短く書かれてあるだけの文面。しかし、クレアを驚愕させるのには充分だった。そこに書かれていることを理解するのに、頭が追いつかない。
何回も読み返し、ようやく理解が追いついた頃には、随分と時間がたっていた。
「一体、誰がこんな手紙を…？」
考えてはみるものの、手紙に書かれた文字の癖から推測するのは難しい。かといって、他にこんなことをするような知り合いは――。
そこまで考えたクレアは、ふと脳裏に浮かんだ考えを打ち消した。
「合ってるかもしれないけど…。その時が来たらでいいよね？」
手紙には迎えが来る、とあるのだ。その時になればわかるだろう、とクレアは深く考えるのをやめ、家に戻った。
それなりに時間がたっていて、居間に行くとフランクとファイドラはもう起きていた。
「クレア、おはよう」
「おはようございます」
「どこかに行っていたのかい？」
「…はい。少し早めに起きてしまったので、外の空気を吸いに…」
「そう。…さあ、朝食にしようかの」
ファイドラに促され、クレアは朝食の準備を手伝い始めたのだった。
◇ ◆ ◇
数時間後、のんびり過ごしていたクレアの元に来客があった。
応対に出たフランクが、クレアを呼ぶ。
「私、ですか？」
「そうだよ。行ってみなさい」
手紙にあった“迎え”だろうか、と内心思いつつ、クレアは玄関に向かった。
果たして誰が――。
「よ！クレアちゃん、昨日ぶりか？」
「……え、ゼロス？」
「何でそんな驚いた顔してんだよ？俺さまがここにいるってのが信じられない？」
「…信じられないって…。ゼロスが、迎え？」
「迎え？何の話だよ」
「え？…どうしてゼロスがここにいるの？」
混乱するクレアに、ゼロスは自らの事情を話し始めた。
朝起きたら枕元に手紙が置いてあったらしく、クレアを迎えに行くように指示があったらしい。
これがそうだ、と手紙を渡してきたゼロスに、クレアも手紙を渡す。
確かに同じような文字で、ゼロスが言った旨のことが書かれていた。
「…クレアちゃん、紙入ってるぜ？」
「紙…？え？全然気づかなかった」
「まあ、小さい紙だしな」
ゼロスが指で挟んでいる紙には、学校と書かれている。
クレアは気づかなかったことに苦笑いをしながら、ゼロスからそれを受け取った。
「学校…としか書いてないね？」
「とすれば、学校に向かうしかねえよな？」
「…そだね。行ってみよう？」
クレアが外に出ようとした瞬間、ふわりと体が浮く感覚がする。ゼロスが自分を引き寄せたのだ、と理解した時には、彼の腕の中に収まっていて。
彼女は、顔を真っ赤にする。
ゼロスはくすくすと笑いながら、そっと彼女の耳に唇を寄せた。
「お誕生日おめでと、クレアちゃん。とびっきりのプレゼント用意してやるから待ってろよ」
「っ……」
睦言のように囁かれたその言葉は、壮大な威力をもっていた。
動けないクレアの頭上では、尚も笑い続けるゼロス。クレアは状況についていけずただ顔を真っ赤にするのだった。
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