遺跡を出ると同時に、コレットの天使疾患が発病した。
近くにいたロイドが身体を支えるが、バランスを崩し二人揃って地面に倒れてしまう。
「いってぇ…コレット、大丈夫か？」
「…う、うん！だいじょぶだよ、全然痛くないから…」
心配そうに顔を覗き込むロイドに、コレットは満面の笑みで答える。
擦り剥いた患部からの出血の酷さにロイドは眉を顰め、それに気付いたクレアが言う。
「きっと、気にならない程度だからってことだよね、コレット？」
「そ、そだよ。ロイド」
「…ファーストエイド」
患部へと手を翳しクレアが治癒術を唱えると、出血は止まり、傷も跡形なく消え去った。
しかし、依然としてコレットの顔色は良くない。
「コレット…乗れよ」
ロイドはしゃがみ、コレットに背を向ける。
コレットは少し困ったような表情でリフィルを振り向くと、彼女は首を縦に振った。
「今夜はこの近くで夜営の準備をしましょうか」
パチパチと音を立てて薪が罅ぜている。
クレアは今夜も星を眺めているであろうコレットの姿を探す。
小高い丘に影があった。
鮮やかな金髪が夜風に靡いている。
「コレッ…」
クレアがコレットの名を呼ぼうとしたその時、マグカップを二つ手にしたロイドの姿が。
クレアは咄嗟に近くの茂みへと身を隠す。
（…はっ！何で私、隠れちゃったんだろう……）
「ホットコーヒー。熱いから気を付けろよ？」
そう言ってロイドは、右手に持っていたマグカップをコレットに手渡す。
「うん、熱々だねぇ〜」
カップの縁を擦って微笑んだコレットとは裏腹に、ロイドの表情が曇る。
「…それ、アイスコーヒーなんだ。ジーニアスに冷やしてもらった」
「…え？」（…え？）
クレアは帰ろうとした足を止めて、耳を澄ます。
「あ、あはは、そうだよね。冷たいもんねぇ」
「嘘。本当はホットなんだ」
コレットは瞠目し、手にしていたカップを落としてしまう。
「…やっぱり。いつからだ！なんにも感じなくなってるじゃねぇか！
」
「そ、そんなことないよ。えへへ…」
「さっき転んだ時にはもう感覚がなかったんだろ！もう、俺に嘘吐くな！お前、昔から嘘吐く時は愛想笑いするんだ」
（私が訊いた時も、コレットは笑ってたな…）
ロイドは真っ直ぐにコレットを見つめ、言う。
「俺はそんなに頼りにならないのか？」
「…違うよぉ！だって、心配掛けたくなかったから…」
「…何があったんだ？」
コレットはゆるゆると首を横に振る。
「分かんない。分かんないけど…最初におかしくなったのは、火の封印を解放した時だよ。急に何も食べたくなくなったの。食べ物を食べても、味がしなくなった」
「…味が、しない？」
コレットはこくりと頷き、話を続ける。
「無理して食べると戻しちゃうから、あんまり食べないでいたんだけど…でも、いつまで経ってもお腹が空かないの」
ロイドはただ黙ってコレットの話に耳を傾ける。
「次の封印を解放したら、今度は全然眠くならなくなった。目を閉じてもどうしても眠れなくて。…それ以来、ずっと寝てない」
コレットは瞼を閉じる。
「それでこの封印で、とうとう何も感じなくなって……」
（食欲、睡眠、感覚…。どうしてコレットが…《神子》だから、なの？）
クレアは心の中で呟く。
その時、ロイドがコレットを優しく抱き寄せる。
「どうして…どうして言わなかったんだ！」
ロイドの声は震えていた。
「だって、きっとこれが天使になるってことなんでしょ？そしたら、これぐらいで狼狽えてちゃ駄目なんだって…」
「これが天使になる！？食べなくなって、眠らなくなって、何も感じなくなることが！？」
ロイドの言葉に、コレットは悲しげに微笑む。
「でも、目は良くなったの。すっごく遠くまで見られるようになったし。音もね、小さな音までよく聞こえるよ。聞こえ過ぎて…少し辛いけど」
（だからドア総督が地下室にいることも、スピリチュア像の在処も、コレットは分かったんだ…）
「ごめん。…今まで、俺、全然気付かなくて。…ごめん」
「皆には…言わないでね」
「…馬鹿野郎」
ロイドはコレットの華奢な身体を、強く抱き締める。
きつく閉じた瞼から溢れた涙が頬を伝う。
コレットはゆっくりとロイドの背に腕を回し、瞳を閉じた。
「ごめんね、ロイド。折角ロイドが私の為に泣いてくれてるのに、凄く嬉しくて泣きたいぐらいなのに…私、涙も出ない」
消え入りそうな声で、コレットは言った。
「ごめんね…！」
（そんなことって…！）
天使化の本当の意味は、人間性の欠如。そのことは幼少の頃から教わっていたし、コレットからも直接聞いていた。
けれど、今のコレットには涙を流すことさえも許されないだなんて――。
to be continued...
（09.10.13.）
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