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入ってきた人物たちを見た瞬間、小生はきっとそれはもう嫌な顔をしただろう。


「御用改めである。神妙にしろテロリストども！」

「しっ...真選組だぁっ！！」

「イカン逃げろォ！！」

「一人残らず討ち取れェェ！！」


一人の男の言葉とともにほかの男たちが動き出し、

小生達も銀時が蹴破った扉から逃げ出した。


「いやはや...これは随分とマズイことになった」

「なななななんなんですかあの人ら！？」

「武装警察『真選組』」

「反乱分子を即時処分する、対テロ用の特殊部隊だよ、少年。そして小生のバイト先の一つでもある」

「えェェェ！？ならなんでアンタまで追われてんの！？」

「私の存在に気づいてないようだな。やれやれ」


大げさな口調で言ってみる。


「まて朔夜！！聞き捨てならんぞ？！お前あんなところで働いているのか！なぜだ！？」

「なぜ？...決まっているじゃないか.........時給がいいから」

「金かよォォ！！散々タメといてそれェェ！？」


少年の突っ込みにカチンときて声を上げる。


「小生は敏腕アルバイターだよ！定職につけない奴の生活の苦しさをなめるなァ！！

真っ赤な通帳を見るたび、涙があふれるあの苦しさはシャレにならないんだよォォォ！！全国の無職さん及びフリーターさんに謝れェェ！！」

「知るかァァァ！！大体そんなこと話してる場合じゃないでしょうが！」

「...確かに、それもそうだね」

「だが、本当に厄介なのに捕まったな。どうしますボス？」

「だーれがボスだ！！お前が一番厄介なんだよ！！

「それは否定しない」

「ヅラ、ボスなら私に任せるヨロシ。善行でも悪行でも、やるからに大将やるのが私のモットーよ」

「オメーは黙ってろ！！何その戦国大名みてーなモットー！」

「ははは、なかなか将来有望な少女だ」

「ずれた突っ込み入れてねーで、知り合いなら何とかしろよォ！」


銀時は矛先を小生に変えて怒鳴ってきた。


「無理を言わないでくれないかい？先ほども言ったが、彼らは完全に小生に気づいてないからね。困ったものだね」


はははは、と貴公子スマイルを浮かべる。


「爽やかに笑いながら言ってんじゃねェェェ！！！え？じゃぁどうすんのこれ？マジでどうすんのォォ！？」

「何とかなるだろうよ。それより小生はこのホテルをクビになるのが痛いよ...」

「そっちのほうが何とかなりそうなんですけど！？」


銀時と言い合ってると、突如後ろから声がかかった。


「オイ」

「！！銀時！あとは任せたよ！」


短くそう告げると、隣を走っていた銀時を、迫る白刃のほうへと押した。


「ちょっ待てよォォォ！！！ぬを！！」



＊＊＊



銀時を餌にして、小生たちは見事にその場から逃走し、桂たちとともに別の部屋にいた。


「ふぅ...見事なまでに上手くいったね」

「流石は朔夜だ」

「これぐらいの策、簡単なものだよ」

「あ、アンタなんてことしてんですかァ！！」


満足げに笑みを浮かべていたらつっこまれ、少年に向かって不満げな表情を浮かべた。


「いい加減アンタはやめてくれ、少年。朔夜でいい...君と彼女は？」

「神楽ネ」

「あ、どうも。僕は志村新八です...じゃなくてェェ！朔夜さん、さっき銀さん餌にしましたよね！？戦友じゃないんですか！？」

「あぁ、あれくらいで死ぬような男じゃないから、なぁ小太郎」

「そうだな、幾度となく囮にされても、いつも無事に帰ってきていた」


小太郎もうんうんと頷く。


「なんて惨いことしてんだァァァァ！！！それでもあんたら友達！？！？」

「友達だとも。ほら、きた」


小生の言葉とともに、部屋に何かが飛び込んできた。


「朔夜コルァァァ！また俺を餌に使いやがったな！

危なく死ぬ所じゃねーか！！」

「...」

「「「「「.........」」」」」


その場にいる者の視線はセリフより、銀時の頭に固定されていた。

神楽は髪をいじっている

外からは、真選組の声が聞こえる


「分かってるから何も言わないで、そんな目で俺を見ないで」

「...すまない、囮作戦はこれからはひかえるよ」

「謝るなよォ！おれが痛いでしょうがァァ！！」

「というか、髪増えてない？」


コントを繰り広げていると、小太郎が懐から丸いものを取り出した。


「？そりゃ何のまねだ」

「小太郎、ソレ...」

「時限爆弾だ」


小太郎が爆弾を使おうとしたとき銀時が胸ぐらをつかみ上げ

小生はスッと目を細め小太郎を見据える。


「...桂ァ、もうしまいにしようや」

「これ以上...小太郎が手を汚しても、何の意味もないのだよ」

「死んでった仲間は喜ばねーし、時代も変わらねェ

これ以上、うす汚れんな」

「うす汚れたのは貴様らだ、銀時、朔夜。時代が変わるとともにふわふわと変節しおって武士たるもの、己の信じた一念を貫き通すものだ」


小太郎の厳しい言葉に、小生はしばらく口を閉ざすことにした。


「お膳立てされた武士道貫いてどーするよ。そんなもんのためにまた大事な仲間を失うつもりか。

俺達ァそんなのもう御免だ。どうせ命張るなら、俺達は俺達の武士道を貫く。

俺達それぞれの美しいと思った生き方をし、俺達それぞれの護りてェもん護る」


銀時の言葉にはふっと笑みがこぼれる。

その時、神楽が声をかけた。

その手には時限爆弾。とても嫌な予感がした。


「銀ちゃん」

「？」

「コレ...いじくってたらスイッチ押しちゃったヨ」


一拍置いて銀時と神楽と新八が爆弾を持って、ふすまを蹴破り飛び出した。



＊＊＊



部屋の外から、真選組が逃げる声と銀時たちが騒ぐ声が聞こえる。


「銀時、小生がいることを忘れているな」


小生にとって爆弾処理など明日の天気を見るより簡単なのに

朔夜は、桂たちに背を向けたままクスクスと笑った。


「言わないお前も意地が悪いな」


「ははは、違いない。...小太郎」


笑うのをやめ、名を呼んだ。


「行ったらどうかな？今なら簡単に逃げれるよ」

「しかしお前が...」

「小生のことは心配しなくていい、何とかなるものだ。

ほら行くといい」


シッシッと追い払うように手を振る。


「...すまない。助かる」

「構わないよ。また会おう」

「あぁ...そうだ、朔夜」

「？なんだい」

「...お前が生きていて、本当に良かった」


ギュッ

桂が朔夜の細い体を力強く抱きしめる。


「！...うん、ありがとう。心配かけたね...」

「いや...ではな」



そして体を離し、小太郎は仲間たちと足早に部屋から出て行った。






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