第二十訓 親子っていうのは似なくていいところまで似たりする




前の広場の方から、蜘蛛の子を散らすように祭りの客が逃げていく。

だが俺ァ、銀時の背に当てた刀を引くことはしなかった。

刀の刃を当てたまま、少し視線を落とせば、困惑した表情で見上げて

記憶の中と変わらねェ銀灰色の目に俺を映す朔夜がいた。

さあ、迎えに来た。

お前を手離したあの日から十年という時間の間、俺はずっと探していた。

なのに、どうしててめーは――


「し...晋助...？」


そんな震えた声で俺の名を呼ぶ。

そんな怯えたような顔をする。

俺は、昔と何一つ変わっちゃいねーのに。



＊＊＊


人が逃げていく中、小生と銀時、そして晋助だけがそこにとどまっていた。

相変わらず晋助は刀を引く気配がなく、小生は落ち着かない、困惑した気持ちで斜め後ろの晋助を見つめていた。

すると一瞬だけ、晋助はこちらに視線をよこした。

その目は、仄暗い炎を燃やしていて、少しだけ寂しげに見えた。


「し...晋助...？」


あの頃と別人のような姿に、思わず震えた声で名前を呼ぶが、すぐに視線は外された。


「...覚えてるか銀時？俺が昔鬼兵隊って義勇軍を率いてたのをよォ」

「！」

「朔夜とは仲がよかったがなァ、そこに三郎って男がいてな。剣はからっきしだったが、機械には滅法強い男だった。

俺は戦しにきたんじゃねェ、親子喧嘩しに来たんだって、いっつも親父の話ばかりしてる、おかしな奴だったよ」

「...」


どうして今、三郎の話を...まさか...


「だが、そんな奴も親父の元へ帰ることなく死んじまった。全く酷い話だぜ。俺たちは天人から国を守ろうと必死に戦ったってのに」


まさか晋助が...平賀の旦那の隠した負の感情を焚き付けて...？

晋助が話を進めていくにつれ、嫌な疑惑が確信へ変わっていく。

黙って聞いていた銀時も察したらしく、口を開いた。


「高杉、じーさんけしかけたのはお前か...」

「けしかける？バカいうな。立派な牙が見えたんで、研いでやっただけの話よ」

「なんてことを...！」

「分かるんだよ、俺にもあのじーさんの苦しみが。俺の中でも未だ黒い獣がのたうち回ってるもんでなァ」

「！...っ」


狂気染みた笑みを浮かべる晋助に、心臓が締め付けられる。


「仲間の敵を...奴らに同じ苦しみを...殺せ殺せと耳元で四六時中さわぎやがる」

「っ」


耳から脳にまで届く晋助の言葉に、夏だというのに冷たくなっていく体が、ぶるりと震えた。


「...銀時、朔夜、てめーらにはきこえねーのか？いや、きこえるわけねーよな。過去から目ェそらして、のうのうと生きてるてめーらに

牙をなくした今のてめーらに、俺達の気持ちはわかるまいよ」


――何だい、それ？

その気持ちが分からないわけないじゃないか。

牙なんて、失くしたわけないじゃないか。

ただ、その牙を押し込める術を覚えただけだよ。

そう思い口を開こうとしたとき、ポタッと、晋助の足元に、血が滴った。


「！！」

「！っぎん...」

「高杉よ、見くびってもらってちゃ困るぜ。獣くらい、俺達だって飼ってる」

「（...動かねェ）」

「（なんてまたバカなことを...！）」


地面に滴る血は、晋助の刀身を素手で掴む銀時の手から流れ落ちていた。


「ただし黒くねェ。白い奴でな。え、名前？定春ってんだ」


そして銀時は振り返り、晋助を殴り飛ばした。


「ぐっ...！」

「！（晋助...！）」

「朔夜、じーさんとこ行くぞ」

「え、だが...（晋助と話を）」


ちらりと、立ち上がろうとしている晋助の方を見るが、銀時にガッと手を掴まれた。


「行くな。アイツはもうお前が知ってるアイツじゃねー。それに今はじーさんのほうが先決だろ」

「！...っ晋助！」

「...」

「どこか近くにいて！後で探すから！卿と話したいんだ！！」


立ち上がり、去っていこうとする晋助の背中に向かって、銀時に手を引かれて走りながら振り返ってそう叫んだ。

晋助は一度足を止めたが、振り返ることなく逃げ惑う人ごみの中に紛れ込んだ。

...昔は、なんだかんだ待っててくれた...今の卿も、待っててくれるよね...？


＊＊＊


「オウオウ、随分と物騒な見せもんやってんじゃねーか」

「！」

「...ヒーローショーか何かの真似ごとかい？」


走って平賀の旦那のところへ向かえば、先に来てたらしい新八君と平賀の旦那がいた。


「俺と朔夜にヒーロー役とヒロイン役やらせてくれよ」

「朔の字にはあぶねーし、てめーじゃ役不足だ。どけ」

「しょうもねー脚本書きやがって、役者にケチつけれた義理かテメー。今時敵討ちなんざはやらねーんだよ。」

「三郎が泣くよ」

「どっちの三郎だ」

「...どっちもに決まってるよ」


どちらも旦那の大事な息子なんだから。


「こんなこたァ誰も望んじゃいねー。アンタが一番わかってんじゃねーのか？」

「......わかってるさ。だが、もう苦しくて仕方ねーんだよ。息子あんな目にあわせて、老いぼれ一人のうのうと生き残ってることが。

戻らねーモンばかりながめて生きていくのは、もう疲れた」

「...」


旦那の気持ちは、同じように味わったからこそ、痛いくらい分かる――。


「将軍のクビなんざ、ホントはどーでもいいんだ。死んだ奴のためにしてやれることなんざ何もねェのも百も承知...

俺ァただ、自分（てめー）の筋通して死にてーだけさ」


分かるからこそ、ここで旦那を止めなきゃいけない。


「だからどけ。邪魔するならお前らでも容赦しねェ」

「どかねェ」

「どかない」

「俺たちにも通さなきゃならねー筋ってモンがある」


そして空気が張りつめる。


「撃てェェェ！！」


ジャカッ


「らァァァァ！！」


旦那の声と同時に銀時が木刀を引き抜き、三郎に向かって走り出した時

こちらに腕の銃口を向けていた三郎が、腕を下ろした。


「「「！！」」」


ガザン！

その三郎に銀時の木刀がめり込み、三郎をたたき壊した。

そして、三郎は仰向けに崩れ落ちた。


「三郎ォ！！バカヤロー！！なんでオメー撃たなかっ...」

『......オ...親父...』

「！！」

『油マミレ...ナッテ、楽シソーニ...カラクリ...テル、アンタ...好キダッタ...』


これって...あの三郎の言葉じゃ...

驚いていると、平賀の旦那が続けられる言葉にどんどん俯いていく。


『マルデ...ガキガ泥ダラケ...ハシャイ...デルヨウナ...アンタノ姿...』


そこまで言って三郎は、機動を停止させた。

すると、櫓周りの真選組と戦っていたカラクリ達も、動きを停止させたようだった。


「......なんだってんだよ、どいつもこいつも...どうしろってんだ！？一体俺にどーやって生きてけって言うんだよ！」

「さーな。長生きすりゃいいんじゃねーのか...」

「...三郎はいつも親父さんの話をしてた。だからね旦那、そんな息子がいたことを親父さんは、生きて覚えていてあげて...

小生もちゃんと、三郎っていう優しくて勇敢な、大切な仲間がいたっていうこと、ちゃんと覚えてるから」


どんなに後を追いたくても、遺された人間は未来に向かって、精一杯生きなくちゃならないと、小生は思うから。


＊＊＊


そして、完全に戦意をなくした平賀の旦那の背を一瞥すると、晋助を探しに戻ろうと踵を返して走り出した。


「！っおい、朔...」

「ごめん銀時！でも、小生はどうしても晋助とちゃんと話したいんだよ！！」


足を止め、振り返り必死で言う。


「っ...終わったら、万事屋来いよ！（絶対もう一人であんな風に泣かせたりしねェ）」

「...っうん！」


そして小生は再び走り出し、櫓の横を走って通り過ぎた。

その時――


「今のは...朔夜か？（祭りに来るたァ言ってたが...避難してなかったのか？つーかなんであんな珍しく必死な顔で走って...）」

「...ん？どうかしたか、トシ？」

「...近藤さん、ここ片づけたら俺少し離れるな。ちぃとばかし、気になることができた。（まだ高杉の野郎が潜んでるかもしれねーし、何かあってからじゃおせーしな...）」

「あ、あぁ分かった」


そしてトシ達がそんなことを話していたのを小生は知らなかった。



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