第九十三訓 言葉には裏がある。だから探り探りで生きていく。




「――ふぅ...とりあえずこれでよし」


意識のない二人を軽く手当てした後、それぞれ木に凭れかからせた。

そして再び、残っている二人の様子を窺おうとトイレの方に戻ろうとすると

木が叩きおられたようなものすごい音が聞こえてきた。


「（！今の音...！）」


早く戻ろうと、そちらに走った。


＊＊＊


「はぁ...はぁ...っ銀時！」


走り戻って見た先には、トイレから出た二人が、庭の奥の方に向かいながら互いの木刀をぶつけ合っていた。


「！朔夜戻ったのかよ...ッ！」

「朔夜ちゃんには悪いがのう。この兄ちゃんの皿は割らせてもらうの。手当ての準備をしとくんじゃぞ」


そう言いながら、二人は素早く走り、小生を引き離しながら、庭の中を走っていく。

それを見て、小生は追いかけながら一つの事に気づいた。


「っは...はぁ...！（こっちの方は確か...！）」


銀時は知らないんだ。言わなきゃ...！

その一心で後を追いかけ、ようやく追いついた時、二人は竹藪の前で付きつけ合った刀をお互いにかわした所だった。


「ちょこまか動くなジジイ。綺麗に皿割ってやろうと思ったのによォ...怪我すんぞ」

「死んだ魚のような目ェして、よう見てるじゃねーか。その剣、我流か」

「！（流石は将軍家ご指南役の柳生家のトップ...もう銀時の剣技の特徴に気づいた！）」

「雲の如く変化する剣。正規の剣術を修めた者ほどとらえ難し――ならばわしも、わし流で行くぞ」


そう言うと敏木斎様は、銀時の顎を蹴って、一本の竹に飛び付き、挑発しながら軽快な動きで、竹から竹へ渡っていった。

それを追い、銀時が入って行ったのを見て、小生もハッとして慌てて追いかける。


「銀時！ダメだ！」

「！朔夜！？」

「これは罠だよ！」

「（！そういやここはっ...）」

「早くココから出て...！」


手を引こうとした瞬間、銀時の真後ろに敏木斎様が見えた。


「！っ危ない！！」

「うぉ！？」


銀時の身体に軽くタックルし、思い切り押し倒し、伏せさせた。

真上を敏木斎様の木刀が通る。


「はぁ...はぁ...大丈夫、銀時？」

「っ朔夜すまねぇ...助かった！」

「ほう。どうやら朔夜ちゃんは初めから罠と気づいておったようじゃな...不思議な娘さんだと前から思ってはいたが、中々にして秘め事の上手い」

「ちゃんと敷地内のことを覚えてるだけですよ...」

「そうかのう...しかし、その男は地の利を解しておらんかったようじゃな。この狭い竹藪では、お前とわし、どちらが有利か一目瞭然」

「チッ...走んぞ朔夜！」


手を引かれ、後について走り出す。


「今さら気づいてももう遅い」


ヒュッ


「逃がさんぞい！！」

「！朔夜離れろ！！」


敏木斎様が迫ってきたのが見え、腕を思い切り引かれたかと思うと、背中を強く押された。


「っ！！」


よろけながら振りかえれば、銀時が思い切り敏木斎様にふっとばされていた。

米神から流れる血を見て、走り寄った。


「大丈夫！？」

「っ...問題ねェ...！お前はお妙んとこ行け！このジジイは任せろ！」

「でもっ...」

「お前は、俺より色々知ってるだろーし、気づいてんだろ...それに人の説き伏せってやつは、昔から俺よりお前の十八番じゃねーか」


だからお妙の方は、おめーに任せんぜ。

立ちあがった銀時の言葉に、小生は信頼を持って頷いた。


「...わかった...銀時、敏木斎様は任せたよ。本気で強いから、気をつけて」

「わかってらァ...お前こそ俺らの労力無駄にすんじゃねーぞ」


コツンッ

ふっと笑い合い、拳を軽くあわせて、小生はその場から走り去った。


＊＊＊


そしてにわかに騒がしい屋敷の中を駆ける。


「（妙ちゃんの意地が動かなきゃ、この戦いはなんの意味もない）」


こんな不毛な戦い。誰も幸せにならない。

だって妙ちゃんは、結婚を望んでない...それに九兵衛君...いや、九兵衛ちゃんは...

女の子、なんだから


「（男の子として育てられた...男の子にさせられた...女の子）」


女の子では家を継げない。だから家で立場を失わないように護るために。

男のように強く生きろと、そう育てられた女の子。

そして九兵衛ちゃんは、女の身体でありながら、男の心を持ってしまった。

女性しか、愛せなくなってしまった。

そしてその彼女が憧れ、愛し、護りたいと思った女性が、幼馴染の妙ちゃんだった...たった、それだけ。


「（...そして今に至る...）」


別に、女だから女を、男が男を愛しちゃいけないとは思わない。

お互いが恋をしあい、愛し合った幸せの形なら、それは幸せの一つなのだろう。


「（でも、今回は違う）」


妙ちゃんは大丈夫と笑っていたけれど、心は泣いていた。

幸せそうではなかった。いつもの可愛らしい笑顔じゃなかった。

それを九兵衛ちゃんは察しているのか、察せていないのかは分からないが

あんな悲しそうな顔を小生の身内にさせるなら、小生は全力で阻止しよう。


「（妙ちゃんには、いつものように笑っているのが一番似合うから。きっと、たくさん悲しい事があったのだろう。

でもだからこそ、それを感じさせないあの子の優しい笑顔を見ると、それを見た人は勇気づけられるのだ）」


それを誰かが奪っていいはずがない。

だから、強がって悲しみに耐える妙ちゃんに言わせなきゃ...『帰りたい』と


「（言わせて、泣かせてあげよう）」


あの子はいつも頑張ってばかりだから。

そして小生は、一つの部屋の襖を開けた。

その先には、当事者達が全員いた。


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