第九十一訓 落ちてたからって何でも拾ってきちゃダメ。溜まってく一方だから




「喧嘩だ実践だ。そんな事を声高に叫び、道場稽古を軽んずる貴様のような輩を、俺は今までたくさん見た」

「（斎...）」

「試合では負けたが、我が流派は実戦向きだ。真剣勝負なら我が流派は負けはせん」


水の中から顔を伏せて立ちあがり、たんたんと言葉を並べる斎の言葉に、心中が垣間見え静かに聞く。


「全てただの言い訳だ。そんな戯れ言は聞き飽きた。そんな戯れ言は、稽古もロクにせん根性無しの言い草」

「...」

「どれだけ才能があろうと、どれだけ実戦をふもうと、努力した者には勝てん。俺はそう思っている。朔夜も俺の努力からの強さを認めている」

「古い考え方などという輩もいるがな」


そういって眼鏡を拾い顔を上げた斎の目は３の字になっていた。


「「（古いよ。デフォルメが古い）」」

「（相変わらずのデフォルメだな）」

「今、俺の目を見て古いと思った奴が一番古い」

「「「（いや、お前/斎のが古い）」」」

「おい、どーいう事だその眼は？なんでケツがついてんだ？」

「「「（お前/トシは古い以前にバカ）」」」


トシってボケ要素意外に強いんだよね...

やれやれと思っていると斎が眼鏡をかけ、トシを見た。


「（！また打ち合いが始まるな...）」

「貴様らが喧嘩だ実戦だと闇雲に剣を振り回す間、俺達は必死に稽古を積み、努力をしてきたんだ。貴様は俺に勝てん」

「（...そんなこと、ないと思うな）」

「いやいや、口喧嘩はなかなかに達者じゃねーか。今度はこっちでやろうぜ」

「たわけが。思いしるがいい！！」


その瞬間、二人が地を蹴って、再び木刀をするどく打ち合いだした。


＊＊＊


「（トシ、やっぱり相当強いな）」


ちゃんと見たのは久しぶりだけど、前見たときより強くなってる。

攻撃は最大の防御と言った風に、受け身だった後手の姿勢から

斎に攻撃の隙を与えないように、一気にたたみかけたトシの激しい剣撃を見つめる。


「（でもトシと似た太刀筋...昔どこかで少し見た気が...）」


もっと...骨格がない荒っぽい感じの戦い方...


"『男が女置いて逃げられるか！』"


「！（今の記憶は...）」


昔、戦争中に会った...いや...でも、きっと気のせいだね。

顔も覚えていないんだから、会ったのもたった一度だし。


「（きっと小生の記憶違いだ）」


心の中で結論付け、トシと斎の戦いを見つめ直すと、再びトシが斎の剣撃にやられていた。


「！っ...（血だらけ...でも、トシなら大丈夫）」


動きそうになる身体を押さえていると、新八君が助けに入ろうと声をあげ、動いた。

だが、近藤の旦那が新八君を手で制した。


「近藤さん！！」

「スマン、手は出さんでやってくれ」

「旦那...」

「お妙さんの身がかかっている戦いで言えた義理じゃないが、アレは人一倍負けず嫌いだ。手ェなんかだしたら殺される」

「負けず嫌いって、このままじゃ負けますよ！」

「新八君...トシは、負けないよ」

「朔夜さんまで！！」


こわばっていた自分の表情をゆるめて、新八君に呟き、煙管に火をつけた。

茴香の香りがふわりと薫る。


「大丈夫...トシは、本当に強い男だと小生は認めて、信じてるから」


ね、旦那？

新八君に笑って言ったあと、近藤の旦那に向けて問えば、頷かれた。


「ただの喧嘩剣法じゃアレに勝てねーのはアイツが一番知ってるさ」



そして近藤の旦那は、江戸にでてくる前のことを語り出した。

大まかな話としては、トシは昔、田舎で一匹狼の喧嘩屋だったらしい。

道場破りの紛いモノのようなことをしていたら、目をつけられ、リンチにされた。

それを近藤の旦那が、自分の道場に連れ帰って怪我を癒させたそうだ。

しかし、それが他の道場の奴らは気に食わなかったようで、旦那の道場を潰そうともくろんだ。

だが、傷を治している間も強くなろうと努力し、救ってもらった恩を返そうとしたトシと、近藤の旦那自身で返り討ちにした。

そしてそれ以来、トシは近藤の旦那の所の門弟になったというものだった。



「――それが、土方十四朗という男だ」

「...」

「人には決して見せねェ、ツラにも毛程も出さねェ。だが俺はしってるよ。野郎は今も昔も、頭にゃ剣のことしかねェ」

「ふふっ...本当に今と変わらないんだね」


何度も、一人で道場で剣を振ってる姿を見た。

その度に先を見る鋭い眼と、真剣な横顔を見た。

全てに、トシのひたむきな強さを感じた。

その姿を思いだし、無意識に小さく笑みが零れ、戦う姿を見つめる。


「誰にも努力してねーなんて言わせねェ。それは確かに、柳生（やつら）の華麗な剣に比べりゃ、武骨で歪な野刀かもしれねェ

だが、研ぎ澄まされた奴の剣は――」


ガッと鈍い音を立て木刀が合わさった瞬間、斎の剣が叩き折れ、皿も割れて、斎は吹き飛ばされた。


「――鉄をも切り裂く」


そして、斎は意識を失ったらしく地に伏せた。


「土方さんんん！！」「トシ！」

「待たせたな」


近づいてくるトシに走り寄る。


「...トシ、また派手にやられたもんだな」

「あん？これは奴にやられたんじゃねー、間留井デパートの自動ドアにはさまった」


そしてそっぽを向いて煙草を吸うトシに、深く温かい気持ちがこみ上げ、思い切り前から抱きついた。


「よかった...！」

「！お、おい、朔夜！？」

「こんな血だらけになって...こっちは心配したんだからね？！」


トシの頬に塗り薬をつけた指を当て、傷に塗りながら、下から見上げて顔を覗き込む。


「！す、すまねェ...」

「でも、勝ってくれてよかった...」


伝わる体温とやけに早い心臓の鼓動を感じつつ、落ち着く温もりを感じ、心地良さに目を閉じる。


「朔夜...（抱きしめ返してェ...）」

「あ、ご、ごめん！怪我人に...でも、傷薬塗ったから大丈夫だよ。軽い手当てしかできなくてごめんね」

「！い、いや、十分だ...悪いな」

「気にしないで。それじゃあ、小生は斎の手当てに入るから、3人は戦いに専念してきていいよ。多分もうそろそろ...一番の実力者たちが登場する頃だろうし」


傷に障る、と思い、ぱっと離れ、意識のない斎の方に近よりながら、3人に告げる。


「トシは、無理しちゃ駄目だよ？一時的に血が止まってるだけだから、無理したらまた血ィダラダラになるからね！」

「あぁ、わかった。そんじゃぁまたあとでな...気をつけろよ」

「それじゃあ失礼します！（敵味方関係なく治療するあたり朔夜さんらしいな...）」

「朔夜さんも、無理はせんでくださいよ！」


そして3人は走り去っていった。

それを見届け、煙管をくわえたままうつぶせに倒れた斎の側に座り、斎の身体を仰向けにして、自分の膝の上に彼の頭をそっと乗せた。


「斎！大丈夫かい斎！」

「っ...う...朔、夜...？」

「よかった...目ェさめたみたいだね...」


とりあえず目を開けた斎にほっとする。

しかし斎は外傷はあまりないが、顎を打たれ、軽い脳震盪がおこっているのか、ぼうっとしていた。


「俺は...負けたんだな」

「うん...」

「...」

「...どんな相手でも、みくびったらそこで勝敗は決まるんだよ...それは、斎が一番知ってたのにね...
」


顔にかかる乱れた髪を、できるだけ優しく払い、頭を撫でた。


「...そうだな。俺の完敗だ」

「でも、努力する斎なら...きっとまだ強くなれるよ。小生は、いつでも応援するからね」


斎の額に手を置き、微笑みかければ、斎はいつもの堅い表情を崩して小生に薄く笑い返した。


「朔夜...すまない」

「気にしないで...今はもう休みなさい」


促すようにして言えば、斎はゆっくりと目を閉じた。


「...二人とも、お疲れ様...（早く、こんな不毛な戦い終わればいいな）」



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