「ひ、ぐ…っ…うぇぇ…ん…」

「アヤ！」


アンナの元から離れられず泣きじゃくっていると、後ろから肩を掴まれ振り向かされた。

その先には頬や身体にべったりと血をつけたダフ。

一瞬驚いたが、よくよく見れば右腕が酷くえぐれ、ぶらんと力なく下がっていた。


「っ、くそ…アンナもやられたか…」

「ダ、フ…！腕が…！！」

「俺の腕なんか大した話じゃねェ…それより海軍はこねぇのか！？」

「っ…わがんねェ…支部に、繋がらないんだべ…」


声を震わせて言えば、ダフは合点がいったというように鼻で笑った。


「…はっ…そんなことだろうと思ったぜ……アヤ、この島はもうだめだ。一か八か、海から逃げるぞ」

「え、み、皆は…！」

「……俺のこの様を見て、生きてる奴がいるとお前まだ本気で思うのか？」

「！！…っ、ふ…ぐ…」


ダフの静かな言葉が、胸の中の不安を確信に変える。

もう私たち以外、だれも生きていない。

言葉もなくなり、溢れだす涙と悲しみに、思わず両手で口元を覆った。

すると、肩をつかんでいた手が私の片腕を握り、無理やり引きたたされる


「！？」

「海賊たちがまだ追ってきてんだ…！走るぞ！」


手を引っ張られ、問答無用で走らされる。

しかし涙は止まらない。


「っ…ふ、ぇえ…」

「はァ…はァ…ッ泣いてる暇があるなら島の分まで生きるぞ！！」

「！ッ…ダフ…」

「…全員ここで死んだら…だれがこの島を覚えてるってんだ！それじゃあ全員、だれも…なにも救われねェだろ！」

「ッ…ぅ、ん…そうだべな…ちょっと…見直したべよ…」

「…ふん、もっと早く俺の魅力に気づくべきだったな！」


海賊たちに追いつかれる前にと、島の端に、急いだ。


＊＊＊


しかし…


「へっへっへ…あとはお前と海軍のお嬢ちゃんだけだぜ…」

「ッ…」

「海軍の女犯せるなんざ中々ねぇし、ちょうどいいオモチャになりそうだな」

「男の方は島の奴ら追わせてやろうぜ」


端についた時、海賊たちに追いつめられた。


「チッ…」

「ダフ…ここは私が…先に海に…」


私はすぐには殺されなさそうだから、と耳打ちして前にでようとした時、ダフの私の腕をつかむ力が強まった。

見上げれば、辛そうな、でも覚悟を決めたような笑み。

こんな顔、初めて見た。


「…アヤ、ここからは別々だ」

「！まっ…！！」


まって、と言うよりも早く、身体がぶんっと投げられ宙に浮いた。


「！ダフーーッ！！」


身体が海の波間に沈んだ。

ダフは、私のもう一つの姿を知ってる。

だから、最初からこのつもりだったんだ。


「(そんな真似しないでよ…！)」


光を帯び出した自分の足を見ながら、海面に戻らないとと落ちていく体を海中で立て直した。

その時、上から泡を立てながら海の中に落ちてきた黒い影。


「！(もしかしてダフ…？！)」


ああ、よかった。考えすぎていたらしいと変化した下半身を動かし、上に登り両手を伸ばす。


「(よかっ…)！！？」


伸ばした手に落ちてきたのは、ゆらゆらと赤を広げるダフの頭部。

体はついていない。

ただ、頭が一つだけ。


「っ……！！！」

動揺してごぽっ、と複数の泡を吐き出す。

また零れた涙が、海面へと浮き上がっていった。

するといきなり、海面から太い腕が伸びてきて、水に揺れていた私の短い髪を掴んで引きずりあげてきた。


「ごほっ！…いっ…離しなさい…！！」

「！おい！この海軍の女の体見ろよ…人魚だ！！」

「しかも海水で変わる身体に、光沢を帯びた透明な鱗…希少種の人魚じゃねェか…！」

「ッ…」


陸上に無理やり引きずり上げられ、言われた言葉と舐めるような嫌な視線に、頭の中で警告音が鳴った。



悪い話は続くもの

(『海と陸を愛したその身体に流れる血のことは、島の外の人になるべく知られてはいけないわ』)
(幼い日に母に聞かされた言葉が蘇った)

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