「ふふ…今日は楽しかったです」

「そうみてェだな…生き生きしてたぜ」


日がくれた頃にどんちゃん騒ぎの中、宿屋に帰ってきた。

ぽふん、とベッドにうつ伏せに沈む、幸せそうなアヤを見て

やはり帰ってきてよかったのだろうと思う。


「…やっぱりこの島が、私には一番いい場所なのかもしれませんね」

「…本部は、違うか？」

「…本部も、いい場所ですよ…でも、生まれ育った空気がやっぱり一番身体に馴染みますから」


困ったように笑って答えたアヤは、身体を起こして窓の外を見る。

窓の外はまだまつりの明かりがついていて賑やかだった。


「…それに、またこの街が昔の豊かさを完全に取り戻してくれていて、嬉しいんです」

「…？どういうことだ…豊かじゃなかった時もあるのか？」

「…一時期、ね。少しだけ色々あったんです。この小さな島にも」


複雑そうに笑うアヤは、それ以上語る気は無い気がした。


「…言いたくは無いのか？」

「…言いたく無い、というか言う必要はない、ですかね」


今はもう、昔の話ですから。

それだけを言って、アヤはそのままシーツの中に潜り込んで背を向けた。


「変なことをいいましたね…すみません。今日のところは、私はもう寝ます」

「アヤ、」

「おやすみなさい、スモーカーさん」

「……、ああ」


…それ以上は聞けないなと、静かに部屋をあとにした。


＊＊＊


「…海兵のお兄さん」

「！お前は昼間の…」


声のかかる方向に目を向ければ昼間のガキがいた。


「アンナよ。…アヤ姉は寝ちゃった？」

「…ああ」

「…そっか。でもアヤ姉が元気でよかった。海軍に行ってから…心配で皆仕方なかったから」


安心したように壁に背を預けて笑うアンナの言葉に、疑問を口にした。


「それは、海軍の仕事は危険だから心配なのか…海軍そのものが心配なのか、どっちだ」

「……どっちも、かしら。アヤ姉からは何も聞いてないの？」

「…ああ、聞いてねェ」

「…そうよね…アヤ姉は、言うような人じゃ無いものね…恨みつらみなんて」


深い息を吐き出してから、ガキは壁から離れて背を向けた。


「まて！そりゃあどういう…」

「…昔、この島が豊かじゃなくなった時期があったの。私はまだアヤ姉より小さかったけど、あの数年間はよく覚えてるわ」


土地が死んだように、花も作物も育たない。

その間は、花祭りも休止状態だった。

誰もが心に影を作り、気を落としていた。

そう語るアンナの背中からは、怒りや悲しみが感じた。


「…今とは全く違うな」

「そりゃそうよ。打開するために、豊かな土地を取り戻すために、必死の思いで村の皆で原因を除いたんだから

……それでも、一度壊された自然を取り戻すには数年の時間が必要だったけどね」


肩を竦めるアンナ。

しかし、不作と海軍になんの関係があるといいのか。

そんな俺を見透かしたかのようにアンナがふりかえった。


「なんで、不作が始まったかわかる？」

「…それと海軍が関係あるのか」

「…不作が始まったのは、今から13年前。隣島のオハラの事件の次の年…始めて花が…作物が、芽も出さずに死んだの」

「…」

「理由はすぐにわかった。この島、オハラの風下でね…

燃えたオハラから、風に乗って飛んできた灰が降り積もって、島の土に混じってしまったの」


そこから、農村の私たちが貧しくなるのは早かった。


「家畜たちも一度は全て売り払って、生活の足しにした。でも数年も持たない…すぐに、島中の人間がひもじさと貧しさにくれたわ」


苦しげに俯いてそう語るアンナが言わんとしてることは、流石にもうわかった。

海軍に複雑な思いを島民が、アヤが、抱いているのかもしれない理由も。


「…海軍だけのせいとは言わないけど、それでも私たち民間人を、護りも、省みもしてくれなかった…だからみんな複雑なのよ、本当は」

「…そうか」

「アヤ姉もほんとは…なんにも言わないけど、丁度ヨウおじさんのことも海軍から聞かされて…

飢えと、灰で身体を余計悪くしたハナおばさんのこともあって、でも皆大変な時だから皆に迷惑かけたくないって

一人で抱えこんで…ずっとずっと働き通して、海軍にまで奉公にでちゃったから…

私、アヤ姉には…もう幸せになってもらいたくて…」

「…海軍にいくことで、アヤが傷ついてるんじゃないかと心配してたんだな？」


俺の言葉を肯定するように、アンナは一つ頷く。


「…、ごめんなさいお兄さん。お兄さんが海兵だからって、こんなの八つ当たりだし、言うことじゃなかったわ」

「いや…」

「でもお兄さんといるアヤ姉はすごく楽しそうだったから、心配ないと思ったの…私の知ってることくらいは知るべきだと思ったの…

だからお兄さん、アヤ姉を大切にしてあげてね？」


もう辛い思いはさせないであげてと真剣に言うアンナに、強く頷き返した。

すると表情を少し明るくさせた。


「ありがとう…お兄さん」

「いや…」

「じゃあ仲直りしに広場に踊りにいきましょ！」

「！いやそれはことわ…」

「さあいきましょ！パパたちも貴方と飲み足りないって探してたし！」


…朝まで飲むことになるのか、これは。

手を振り払うわけにもいかず、諦めて深いため息を吐き出した。



少しだけ昔の話

(…アンナったら、島のことや私のこと、言っちゃったんですね…)
(ああ、でも…私の本当の真実全てを、あの子は知らない)

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